Ως ορειβατικό σκι ορίζεται κάθε μετακίνηση σε χιονισμένο τοπίο φορώντας πέδιλα του σκι και περνώντας από διαφορετικές κλίσεις εδάφους. Στην πραγματικότητα, το ορειβατικό σκι δεν είναι απαραίτητα μόνο ανάβαση (όπως η ορειβασία) αλλά απλώς πορεία σε χιονισμένα ορεινά εδάφη. Μία διαδρομή ορειβατικού σκι κάλλιστα μπορεί να έχει και μεγάλο κομμάτι κατάβασης.

Το ορειβατικό σκι μπορεί να υπαχθεί ιστορικά στο πλαίσιο της ορειβασίας, με τη βασικότερη διαφορά να είναι φυσικά το χιονισμένο περιβάλλον και τα πέδιλα του σκι. Ήδη από τα τέλη του 19ου αιώνα υπήρχαν οργανωμένες μετακινήσεις ομάδων ανθρώπων σε χιονισμένα βουνά, συνήθως ως στρατιωτικές περίπολοι. Τα πέδιλα του σκι έδιναν πολύ μεγαλύτερη άνεση κινήσεων, οπότε αυτό καταγράφεται ως μία μορφή ορειβατικού σκι.

Βέβαια, αυτές οι μετακινήσεις ένοπλων οργανωμένων ομάδων (συνοριοφυλακή, χωροφυλακή, στρατιωτικές περίπολοι κλπ.) λόγω και της χρήσης τυφεκίου αποτελούν ουσιαστικά πρόγονο του διάθλου. Παρόλα αυτά, το πνεύμα της μετακίνησης σε ορεινές τοποθεσίες με πέδιλα του σκι ήταν εκείνο που εξελίχθηκε στο ορειβατικό σκι όπως το γνωρίζουμε σήμερα.

Σε αθλητικό πλαίσιο, το ορειβατικό σκι αποτελεί ουσιαστικά δημιούργημα των τελών του 20ου αιώνα, ενώ σε ευρύτερο διεθνές επίπεδο τα πιο ουσιαστικά βήματα έχουν γίνει τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Η πρώτη μεγάλη διεθνής διοργάνωση ήταν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα που διεξήχθη πρώτη φορά το 1992, ωστόσο η διοργάνωση δεν συνεχίστηκε μετά το 2009. Παράλληλα, το 2005 διεξήχθη για πρώτη φορά Πρωτάθλημα Νοτίου Αμερικής, το 2007 Ασιατικό Πρωτάθλημα και το 2012 ακολούθησε το πρώτο Πρωτάθλημα Βορείου Αμερικής.

Παράλληλα, το πρώτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα διεξήχθη το 2002 και το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2006. Σε διοικητικό επίπεδο, το ορειβατικό σκι απέκτησε το πρώτο του διεθνές όργανο το 1991 με τη σύσταση της Διεθνούς Επιτροπής Ορειβατικού Σκι, η οποία έπειτα από μετεξελίξεις έγινε το 2008 η Διεθνής Ομοσπονδία Ορειβατικού Σκι (ISMF) που γνωρίζουμε σήμερα.

Το πιο πρόσφατο μεγάλο βήμα του ορειβατικού σκι ήταν η εξασφάλιση μίας θέσης στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Το ντεμπούτο του αθλήματος είναι προγραμματισμένο για τη διοργάνωση του 2026 σε Μιλάνο-Κορτίνα, ενώ το 2020 το ορειβατικό σκι είχε και την παρθενική του παρουσία σε Ολυμπιακούς Αγώνες Νέων, στη Λωζάνη.