Φτάνει προς το τέλος του το 2023, με τους Στέφανο Τσιτσιπά και Μαρία Σάκκαρη να έχουν τους λόγους τους να χαίρονται για τα πεπραγμένα τους, αλλά και να φιλοδοξούν για ακόμα μεγαλύτερες διακρίσεις τη νέα χρονιά.

Η ολοκλήρωση του έτους βρίσκει και τους δύο στο Top-10 των κατατάξεών τους, αμφότεροι πανηγύρισαν σπουδαίους τίτλους και μεγάλες πορείες, ενώ διακρίθηκαν από κοινού με τα “γαλανόλευκα” σε United Cup και Davis Cup.

Με τον ερχομό του 2024 οι δύο κορυφαίοι του αθλήματος στη χώρα μας θέλουν να ανέβουν ακόμα πιο ψηλά στα Rankings τους, να γεμίσουν τις τροπαιοθήκες τους, αλλά και να εκπροσωπήσουν επάξια το εθνόσημο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού.

Στέφανος Τσιτσιπάς:

Διάκριση με την Εθνική και τελικός στη Μελβούρνη

Το 2023 βρήκε τον Στέφανο Τσιτσιπά στο Περθ της Αυστραλίας, όπου ως ηγέτης της Εθνικής μας ομάδας την έφτασε ως τα ημιτελικά του United Cup, στην παρθενική της συμμετοχή. Ο 25χρονος Έλληνας τενίστας κέρδισε και τα 4 παιχνίδια του, και συνέβαλε στο μέγιστο για την επιτυχία της “γαλανόλευκης”.

Δεν είπε αντίο στην Αυστραλία ο No. 6 του κόσμου, μιας και ταξίδεψε μέχρι το άλλο της άκρο, για να αγωνιστεί στο πρώτο Grand Slam της χρονιάς στη Μελβούρνη. Παραδοσιακά οι εμφανίσεις του στο Australian Open είναι εξαιρετικές, και για μία ακόμα φορά το απέδειξε περίτρανα, φτάνοντας ως τον τελικό.

Δε μπόρεσε να υπερβεί το εμπόδιο του εντυπωσιακού Νόβακ Τζόκοβιτς, ωστόσο η πορεία αυτή τον καταξίωσε στα μάτια των ομογενών και μη, ενώ τον έφερε και στο No. 3 του κόσμου, ισοφαρίζοντας το career high του. Στο δρόμο για τον τελικό, ο Στεφ απέκλεισε αρκετούς-δυνατούς αντιπάλους, με κορυφαίους τους Γιανίκ Σίνερ, Γίρι Λεχέτσκα και Κάρεν Χατσάνοφ.

Ιστορική πρόκριση στο Davis Cup

Μπαίνοντας στον επόμενο μήνα οι επιτυχίες συνεχίστηκαν για τον Τσιτσιπά, τόσο σε ατομικό, όσο και σε συλλογικό επίπεδο. Φόρεσε ξανά τη φανέλα της Εθνικής και ηγήθηκε στο δρόμο για την πρόκριση στον επόμενο γύρο του Davis Cup. Ο κορυφαίος Έλληνας τενίστας έκανε το “χρέος” του κερδίζοντας και τα δύο παιχνίδια του, με τη χώρα μας να επικρατεί στο tie με το Εκουαδόρ και να περνά στο World Group I για πρώτη φορά μετά από 19 χρόνια!

Επιστρέφοντας στο Tour και στις δικές του προσπάθειες, ο Στέφανος ταξίδεψε στο Ρότερνταμ αλλά δεν έκανε την πορεία που θα ήθελε στο 500άρι τουρνουά. Ένας τραυματισμός στη συνέχεια τον οδήγησε στα “πιτς” για ένα μικρό διάστημα, και αυτό του κόστισε και τον πρόωρο αποκλεισμό του στο Indian Wells. Στην ολοκλήρωση της σεζόν στη σκληρή επιφάνεια, ο Στέφανος έφτασε ως τον 3ο γύρο του Miami Open.

Ένας τελικός και δύο ημιτελικοί στο χώμα

Σειρά είχε το αγαπημένο του χώμα, εκεί όπου παλιότερα κατέκτησε back to back το Masters στο οικείο του Μόντε Κάρλο. Από εκεί ξεκίνησε και φέτος τις προσπάθειές του στη clay season, μόνο που σταμάτησε την πορεία του ξανά στον 3ο γύρο. Ακολούθησε η εντυπωσιακή του πορεία ως τον τελικό της Βαρκελώνης, ενώ στη συνέχεια έφτασε ως τα ημιτελικά σε Μαδρίτη και Ρώμη, ανεβάζοντας σταδιακά ρυθμούς.

Στο φινάλε της χωμάτινης περιοδείας ο Τσιτσιπάς αγωνίστηκε στο Roland Garros, όπου και διένυσε μία φανταστική πρώτη εβδομάδα, χάνοντας μόλις ένα σετ σε 4(!) παιχνίδια. Ξεπέρασε με ευκολία τα εμπόδια των Βέσελι, Μπαένα, Σβάρτσμαν και Όφνερ, αλλά στους «8» συνάντησε τον… κακό του δαίμονα, Κάρλος Αλκαράθ, και έμεινε εκτός ημιτελικού στο Grand Slam του Παρισιού.

Δυσκολίες στο γρασίδι και μεγάλες μάχες στο Wimbledon

Από το χώμα περνάμε στο γρασίδι, μια επιφάνεια που αρέσει στον Στέφανο, αλλά παραδοσιακά τον δυσκολεύει κιόλας. Δεν είχε το ρυθμό που θα ήθελε στα πρώτα τουρνουά σε Στουτγκάρδη, Χάλε και Μαγιόρκα, και έτσι ταξίδεψε στο Λονδίνο δίχως πολλά ματς στα πόδια του. Παρόλα αυτά, φάνηκε ανταγωνιστικός στο Wimbledon, και στα πρώτα του ματς ξεπέρασε δύο πολύ δύσκολα εμπόδια.

Ο λόγος για τους Ντόμινικ Τιμ και Άντι Μάρεϊ, από τους οποίους ξεμπέρδεψε έπειτα από “μάχες” 4 ωρών, που κρίθηκαν στα 5 σετ. Στον 3ο γύρο είχε πιο εύκολο έργο απέναντι στον Λάσλο Τζέρε, όμως ξέμεινε από δυνάμεις στην αμέσως επόμενη φάση. Ηττήθηκε στο νήμα από τον Κρίστοφερ Γιούμπανκς, χάνοντας το εισιτήριο για τα προημιτελικά του τρίτου χρονικά Grand Slam.

Πρώτος τίτλος, αλλά και χαμηλές πτήσεις στο US Open

Πίσω ξανά στη σκληρή επιφάνεια και την άλλη μεριά του Ατλαντικού, με τον Στέφανο αποφασιστικό και εμφανώς πιο βελτιωμένο. Στο 250άρι του Los Cabos ο Έλληνας πρωταθλητής ήταν σαρωτικός και κατέκτησε τον πρώτο του φετινό τίτλο, χάνοντας μόλις ένα σετ! Ξεπέρασε εύκολα το εμπόδιο του Ίσνερ, έκανε την ανατροπή κόντρα στον Τζάρι, κέρδισε και τον Τσόριτς στον ημιτελικό, και ήταν έτοιμος για την κούπα στο Μεξικό.

Και πως να τη χάσει, όταν ο αντίπαλός του στον τελικό ήταν ο Άλεξ Ντε Μινόρ, με τον οποίο ο Τσιτσιπάς διατηρεί εξαιρετική παράδοση με 10/10 νίκες απέναντί του. Η συνέχεια, όμως, δεν ήταν ανάλογη σε Τορόντο και Σινσινάτι, καθώς δεν έπιασε τις επιδόσεις που θα ήθελε και αποκλείστηκε και στις δύο περιπτώσεις νωρίς. Στο US Open ξεκίνησε με εύκολη νίκη απέναντι στον Μίλος Ράονιτς, αλλά τα βρήκε σκούρα απέναντι στον Ντομινίκ Στρίκερ και έμεινε εκτός από τον 2ο γύρο.

“Μάχη” στο Davis Cup και καλή indoor season

Επιστροφή και πάλι στην Ελλάδα, όπου η Εθνική διεκδικούσε την πρόκριση της στο World Group του Davis Cup, απέναντι στην ισχυρή Σλοβακία στο Καλλιμάρμαρο. Μία νίκη και μία ήττα ο απολογισμός του Στέφανου στην Αθήνα, και η Ελλάδα υποβιβάστηκε εκ νέου στο World Group I. Δύο εβδομάδες αργότερα ταξίδεψε στην Κίνα για τα τουρνουά σε Σανγκάη και Πεκίνο, αλλά ούτε και εκεί ήρθαν τα επιθυμητά αποτελέσματα.

Ακολούθησε η indoor season, και εκεί τα πράγματα άλλαξαν προς το καλύτερο. Ο Στέφανος εμφανίστηκε πιο έτοιμος και σίγουρος στο κορτ, και κατάφερε να βρεθεί σε τρεις διαδοχικούς ημιτελικούς, σε Αμβέρσα, Βιέννη και Παρίσι. Στο ενδιάμεσο, μάλιστα, κατάφερε να κατακτήσει και το δεύτερο τρόπαιο της σεζόν, αλλά στα διπλά, με παρτενέρ του τον αδερφό του Πέτρο Τσιτσιπά.

Άδοξο φινάλε στα ATP Finals και οι στόχοι του 2024

Η χρονιά ολοκληρώθηκε κάπως άδοξα όμως, μιας και στο Τορίνο τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όπως θα ήθελε ο Έλληνας τενίστας. Από τις πρώτες του προπονήσεις φάνηκε να έχει ενοχλήσεις στη μέση, έβγαλε δύσκολα το πρώτο παιχνίδι κόντρα στον φιναλίστ Σίνερ, αλλά δεν άντεξε τους πόνους στο ματς με τον Χόλγκερ Ρούνε και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει πρόωρα τις προσπάθειές του.

Παρά το γεγονός ότι αποχαιρέτησε γρήγορα την Ιταλία, ο Στέφανος δεν έχασε έδαφος στην παγκόσμια κατάταξη. Διατήρησε τη θέση του στο No. 6, και κοιτώντας προς το 2024 φιλοδοξεί να πετύχει ακόμα περισσότερα πράγματα, αλλά και στην κατάκτηση περισσότερων τίτλων. Το νέο έτος θα τον βρει στο Σίδνεϊ με τα υπόλοιπα μέλη της Εθνικής για το United Cup, και στα μέσα του Γενάρη θα επιστρέψει στην “ελληνική” Μελβούρνη για το «home slam» του.

Μαρία Σάκκαρη:

Δυναμικό ξεκίνημα σε Περθ και Μελβούρνη

Όπως και ο προαναφερόμενος Τσιτσιπάς, έτσι και η Μαρία Σάκκαρη ξεκίνησε τη χρονιά στην Αυστραλία για το United Cup. Με τρεις νίκες και μία ήττα βοήθησε στο μέγιστο τη χώρα μας να φτάσει ως τα ημιτελικά, και αν δεν είχε ηττηθεί από την Μαρτίνα Τρεβιζάν ίσως να βρισκόμασταν και στον τελικό της διοργάνωσης.

Σειρά πήρε το Australian Open, που όπως αποδείχθηκε ήταν και η καλύτερη πορεία της 28χρονης Ελληνίδας τενίστριας στα φετινά Grand Slam. Έφτασε πολύ κοντά στη φάση των «16», έχοντας πετύχει δύο νίκες και μία ήττα, και άφησε υποσχέσεις για μεγαλύτερες πορείες ενόψει της συνέχειας. Στη Μελβούρνη κατάφερε να επικρατήσει των Γουάν και Σνάιντερ, ενώ έχασε από την Τζου στις λεπτομέρειες.

Τρεις ημιτελικοί και καλές εμφανίσεις πριν το χώμα

Στην επιστροφή της στην Ευρώπη, η Μαρία ταξίδεψε στην Αυστρία για το 500άρι τουρνουά, όπου και έφτασε στον πρώτο της φετινό ημιτελικό. Ανάλογη πορεία πέτυχε και στο 1000άρι στη Ντόχα, αλλά δε συνέχισε τις καλές εμφανίσεις της και στη μεγάλη διοργάνωση στο Ντουμπάι, που έμεινε εκτός από την πρεμιέρα.

Αυτό πείσμωσε την κορυφαία Ελληνίδα τενίστρια και στο Indian Wells έκανε μία ακόμα εντυπωσιακή πορεία ως την τελική 4άδα. Στα ημιτελικά αντιμετώπισε την Αρίνα Σαμπαλένκα, και έχασε την ευκαιρία να περάσει στον πρώτο φετινό τελικό της. Τη περιοδεία της στην σκληρή επιφάνεια ολοκλήρωσε το στο Μαϊάμι, όπου ηττήθηκε στην πρεμιέρα της από την Μπιάνκα Αντρέσκου και αποκλείστηκε.

Εντυπωσιακή στη Μαδρίτη, άτυχη σε Ρώμη και Παρίσι

Δυναμικά ξεκίνησε η clay season της Μαρίας. Πρώτος σταθμός της η Μαδρίτη, με την Ελληνίδα πρωταθλήτρια να πραγματοποιεί εντυπωσιακές εμφανίσεις, που την έφεραν ξανά στα ημιτελικά. Εκεί συνάντησε και πάλι το εμπόδιο της Σαμπαλένκα, που ούτε τώρα της επέτρεψε να επιβραβεύσει τις καλές εμφανίσεις της με μια πρόκριση στον τελικό.

Πριν το πρώτο χωμάτινο 1000άρι η Σάκκαρη δε συμμετείχε τελικά στο 500άρι της Στουτγκάρδης, και έτσι πριν το Roland Garros έπαιξε μόλις σε δύο διοργανώσεις. Η τελευταία πριν το Παρίσι ήταν στη Ρώμη που πέτυχε μία νίκη και μια ήττα, ενώ και στην Πόλη του Φωτός τα πράγματα δεν ήρθαν όπως θα περίμενε η Σάκκαρη. Αντίπαλός της η Καρολίνα Μούχοβα, που όχι μόνο επικράτησε της Ελληνίδας τενίστριας, αλλά ως το απόλυτο outsider έφτασε ως τον τελικό, όπου και έχασε από την Ίγκα Σφιόντεκ.

Καλή πορεία στο Βερολίνο, “λύγισε” νωρίς στο Wimbledon

Στροφή στο γρασίδι για το WTA Tour, με τη Μαρία να αγωνίζεται σε Νότινγχαμ και Βερολίνο πριν το μεγάλο ραντεβού στο Wimbledon. Στην Αγγλία ξεκίνησε με νίκη τις υποχρεώσεις της στο χόρτο, αλλά στο δεύτερο παιχνίδι φάνηκε πως ακόμα δεν έχει βρει τα πατήματά της και αποκλείστηκε.

Στο Βερολίνο, ωστόσο, είχε διαφορετική εικόνα, και βρίσκοντας ρυθμό και ενέργεια έκανε μία καλή πορεία ως την 4άδα. Η αυτοπεποίθηση αυτή δεν την ακολούθησε και στο Λονδίνο, που στην πρεμιέρα της εμφάνισε δύο διαφορετικά-αγωνιστικά πρόσωπα και αποκλείστηκε. Κόντρα στην Μάρτα Κόστιουκ ήταν κυριαρχική στο πρώτο σετ (6-0), αλλά έπεσε η απόδοσή της στη συνέχεια και ηττήθηκε.

Πρώτος φετινός τελικός, τρίτη σερί ήττα σε πρεμιέρα Grand Slam

Ένα μήνα μετά, η Σάκκαρη έκανε ξανά το υπερατλαντικό ταξίδι για να επιστρέψει στις διοργανώσεις της σκληρής επιφάνειας. Στο 500άρι της Ουάσινγκτον έδειξε καλά στοιχεία και το σημαντικότερο είναι ότι έπαιξε στον πρώτο της φετινό τελικό. Εκεί αντιμετώπισε τη “γηπεδούχο” Κόκο Γκοφ, και ηττήθηκε.

Η συνέχεια σε Μόντρεαλ και Σινσινάτι δεν ήταν η ανάλογη, καθώς αποχαιρέτησε νωρίς και τα δύο τουρνουά, και σειρά πήρε το τέταρτο κατά χρονική σειρά Grand Slam. Δυστυχώς ούτε στο US Open ήρθαν οι επιτυχές, μιας και βίωσε μία δύσκολη ήττα στην πρεμιέρα της από την Ρεμπέκα Μασάροβα, και δε συνέχισε το ταξίδι της στη Νέα Υόρκη.

Βελτιωμένη εικόνα και πρώτος τίτλος σε 500άρι

Παρέμεινε στης Ηνωμένες Πολιτείες η Μαρία για να αγωνιστεί στο 500άρι του Σαν Ντιέγκο, και έχασε στο νήμα την πρόκριση για έναν ακόμα ημιτελικό μέσα στη σεζόν. Η ψυχολογία της όμως άλλαξε προς το καλύτερο, και αυτό βελτίωσε στη συνέχεια την εικόνα της στο κορτ. Σε μια περίοδο που “καιγόταν” για νίκες και μεγάλες πορείες, προκειμένου να βρεθεί ξανά στα WTA Finals.

Στο 1000άρι της Γουαδαλαχάρα ήρθε η μεγαλύτερη φετινή διάκριση της Σάκκαρη. Κερδίζοντας κατά σειρά τις Σάντερς, Γκιόργκι, Αράνγκο, Γκαρσία και Ντόλεχαϊντ έφτασε στην κατάκτηση του σπουδαιότερου τίτλου της καριέρας της, ο οποίος την ανέβασε και στο Race για να ελπίζει βάσιμα στην πρόκριση για το Κανκούν.

Πάλεψε στην Κίνα, αλλά έμεινε εκτός απευθείας πρόκρισης για τα Finals

Στο Τόκιο έφτασε πολύ κοντά στο να προκριθεί ξανά στον τελικό, κάτι που τη βοήθησε να πλησιάσει κι’ άλλο στην πρώτη 8άδα της κούρσας για τα Finals, αλλά στο Πεκίνο μπήκε τέλος στο στόχο της απευθείας πρόκρισης. Έχασε καθαρά από την Γκοφ στα προημιτελικά και ως No. 9 μπορούσε να ταξιδέψει στο Κανκούν μόνο ως πρώτη alternate της διοργάνωσης.

Αγωνίστηκε και στο Ζενγκζού, δίχως όμως βαθμολογικό κίνητρο, και στην πρεμιέρα της ηττήθηκε από τη μετέπειτα πρωταθλήτρια του τουρνουά, που έπαιξε εξαιρετικό τένις. Αυτή η ήττα σήμανε και την ολοκλήρωση των προσπαθειών της Μαρίας, που περίμενε για τυχόν απουσία της τελευταίας στιγμής, ενόψει WTA Finals.

Εκτός Κανκούν η Μούχοβα, ξανά στα Finals η Σάκκαρη

Δε δήλωσε συμμετοχή για το WTA Elite Trophy, αποφάσισε να ταξιδέψει στο Κανκούν ως η πρώτη αναπληρωματική, και δικαιώθηκε απ’ αυτή την απόφαση. Η Καρολίνα Μούχοβα δε ξεπέρασε το τραυματισμό που αποκόμισε στο US Open και απέσυρε τη συμμετοχή της, φέρνοντας τη Σάκκαρη στη θέση της.

Αυτή ήταν η τρίτη διαδοχική παρουσία της Μαρίας στο μεγάλο αθλητικό γεγονός στο κλείσιμο του Tour, και μόνο με την παρουσία της εξασφάλισε την παραμονή της στο Top-10 του κόσμου. Έπαιξε στον όμιλο «Bacalar» μαζί με τις Σαμπαλένκα, Ριμπάκινα και Ζαμπέρ, και με απολογισμό τρεις ήττες έγραψε τον επίλογο για τη φετινή χρονιά.