Ακόρεστη με τα διαδοχικά τρόπαια η Κίνα χαίρεται πολύ κάθε κορυφαία διάκρισή της στην επιτραπέζια αντισφαίριση, μόνο που τα επινίκια στο Μπουσάν χτες 25/02 για το 11ο σερί παγκόσμιο πρωτάθλημα στους άνδρες είχαν και μία δόση μελαγχολίας…
Την άφησε να αιωρείται στο Busan Exhibition and Convention Centre για τους συμπατριώτες του και όλους τους φίλους του αθλήματος ο τεράστιος Μα Λονγκ διότι γνωστοποίησε ότι η συμμετοχή του στην Κορέα πρέπει να θεωρείται η τελευταία του σε Παγκόσμιο πρωτάθλημα. «Είναι ένα τέλειο φινάλε με τη νίκη μας εδώ για να ολοκληρώσω αυτό το ταξίδι», πρόσθεσε μετά τον τελικό με τη Γαλλία.
«Ο θρύλος της επιτραπέζιας αντισφαίρισης αποχαιρέτησε τα Παγκόσμια πρωταθλήματα με εμβληματικό τρόπο, αφού οδήγησε την Κίνα σε ένα ιστορικό 23ο Κύπελλο Swaythling στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ομαδικού στο Μπουσάν και στην επιβλητική νίκη με 3-0 επί της Γαλλίας έβαλε στο τελευταίο παιχνίδι την αποφασιστική πινελιά», έγραψε το βράδυ στο ρεπορτάζ της η παγκόσμια ομοσπονδία.
Στα 36 του πια (δηλαδή σε προχωρημένη ηλικία για τα δεδομένα της Κίνας) ο δις «χρυσός» Ολυμπιονίκης του απλού ανδρών μοιάζει συνειδητοποιημένος στο να αφήσει σιγά-σιγά τη διεθνή σκηνή κι εμείς, με αφορμή τη δήλωσή του, επιχειρούμε μία καταγραφή των επιτευγμάτων του στα 18 χρόνια παρουσίας του στα Παγκόσμια πρωταθλήματα. Είναι βεβαίως, μία σειρά από τεράστιες διακρίσεις σε Ολυμπιακούς Αγώνες, Παγκόσμια πρωταθλήματα, Παγκόσμια Κύπελλα και κορυφαία παγκόσμια τουρνουά, που τον ανέδειξε στον κατά τεκμήριο σπουδαιότερο πινγκπονίστα όλων των εποχών. Απλά εμείς, λόγω της περίστασης θ’ ασχοληθούμε προς ώρας μόνο με τα όσα πέτυχε στα Παγκόσμια πρωταθλήματα και θα κάνουμε την ευχή να τον δούμε και στο Παρίσι –για τελευταία φορά στους Ολυμπιακούς Αγώνες…
«Δικτάτορας» και «δράκος»
«Ο δικτάτορας», «ο δράκος», όπως είναι δύο από τα προσωνύμια, που του απέδωσε η Διεθνής Ομοσπονδία Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης με βάση τα ρεκόρ του, έχει κατακτήσει συνολικά 19 μετάλλια στον θεσμό! Από το 2006 και το Παγκόσμιο ομαδικού στη Βρέμη (όπου συμπτωματικά πραγματοποίησε την τελευταία του διεθνή παρουσία ένας άλλος κορυφαίος, ο Σουηδός Γιαν Όβε Βάλντνερ) μέχρι τώρα στην Κορέα μάζεψε 14 χρυσά μετάλλια, 4 χάλκινα και 1 ασημένιο!
Αφού κατέκτησε τόσο το Ασιατικό όσο και το Παγκόσμιο πρωτάθλημα εφήβων, ο Μα κλήθηκε στην εθνική ανδρών και στα 17 του χρόνια έγινε στη γερμανική πόλη ο νεότερος παγκόσμιος πρωταθλητής στη μεγάλη κατηγορία. Είναι ο πρώτος και μοναδικός άνδρας, που ολοκληρώνει ένα Double Grand Slam στην καριέρα του ως 1ος Ολυμπιονίκης στο απλό ανδρών το 2016 και το 2020 και φυσικά οι θρίαμβοι στα Παγκόσμια πρωταθλήματα έπαιξαν καθοριστικό ρόλο.
Στη νεότερη ιστορία του θεσμού, στην εποχή που οι διοργανώσεις γίνονταν ανά δύο χρόνια (όπως και τώρα συμβαίνει ουσιαστικά εφόσον έχουμε εναλλάξ ομαδικά και ατομικά), είναι πέραν πάσης αμφιβολίας ο πιο πετυχημένος αθλητής. Έφτασε στο σημείο να κατακτήσει τρεις συνεχόμενους παγκόσμιους τίτλους στο απλό (το 2015, το 2017 και το 2019) και να ξεπεράσει τον καταπληκτικό Γουάνγκ Λιτσίν, ο οποίος ναι μεν στέφθηκε επίσης τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής του απλού, αλλά όχι διαδοχικές (2001, 2005, 2007).
Μέσα στα χρόνια της κυριαρχίας του ο Μα Λονγκ κατείχε το νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης για συνολικά 64 μήνες (δεν ήταν εβδομαδιαίες τότε οι κατατάξεις, όπως τα τελευταία χρόνια) και για 34 συνεχόμενους από τον Μάρτιο του 2015. Ουδείς άλλος άνδρας στην ιστορία της επιτραπέζιας αντισφαίρισης έχει καταφέρει κάτι ανάλογο!
The shy boy
Ο πρώην «χρυσός» Ολυμπιονίκης, μετέπειτα προπονητής της εθνικής ανδρών της Κίνας και σημερινός επικεφαλής της World Table Tennis Λιου Γκουολιάνγκ, παρατήρησε από τον πρώτο καιρό ότι ο Μα είχε όλα τα απαραίτητα εργαλεία για να γίνει ο καλύτερος, αλλά στα μεγάλα τουρνουά, δεν είχε ακόμα αρκετή ψυχική αντοχή για να παίξει στο μέγιστο των δυνατοτήτων του υπό πίεση. Ίσως δεν είναι άσχετο, το γεγονός ότι στα χρόνια των πρώτων του μεγάλων επιτυχιών είχε παραδεχτεί δημοσίως ότι ήταν ένα συνεσταλμένο αγόρι, που δεν μπορούσε να επικοινωνήσει άνετα με τους προπονητές του. Χρειάστηκε πολλή δουλειά για να… ξεμπλοκάρει και θυμόμαστε δημοσιεύματα του ξένου Τύπου να αναφέρονται στο shy boy, που έχει κάνει όλο τον κόσμο της επιτραπέζιας αντισφαίρισης να το συζητά. Παρεμπιπτόντως, στην πορεία έγινε από τους πιο επικοινωνιακούς Κινέζους και δεν είναι τυχαίο, που συνεργάστηκε με τον Γερμανό Τίμο Μπολ στο αγώνισμα του διπλού.
Έγινε αρχηγός της εθνικής ομάδας, ενώ σε αυτά τα 18 χρόνια απουσίασε μόνο από ένα Παγκόσμιο πρωτάθλημα (το 2021 στις ΗΠΑ για τα ατομικά αγωνίσματα). Η παρουσία του εγγυόταν παντού τη νίκη για το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα. Ίσως καθυστέρησε για τον πρώτο του τίτλο στο απλό, ίσως δεν είχε νωρίτερα την κατάλληλη πνευματική ετοιμότητα, που θα έλεγε κι ο Λιου, πάντως οι ήττες στα ημιτελικά τριών συνεχόμενων Παγκοσμίων πρωταθλημάτων (2009, 2011 και 2013) είχαν έρθει από τον εξίσου σπουδαίο Κινέζο Γουάνγκ Χάο, προπονητή της εθνικής ομάδας στο Μπουσάν.
Στις τέσσερις πρώτες του προσπάθειες στον θεσμό δεν τα είχε καταφέρει (στην πρώτη, το 2007, είχε χάσει με 4-2 σετ στους «16» από τον Κορεάτη Γιου Σι Χιουκ, επίσης σημερινό ομοσπονδιακό προπονητή), αλλά όταν κάποιοι πίστεψαν ότι ήταν κατώτερος από τον συμπατριώτη του Ζανγκ Τζίκε, ο οποίος έφτασε σε Grand Slam του σε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο, εκείνος ετοίμαζε τη μετέπειτα κυριαρχία του…
Ο Μα Λονγκ ολοκληρώνει την εντυπωσιακή πορεία του στην κορυφαία διοργάνωση του αθλήματος με 9 χρυσά μετάλλια στο ομαδικό ανδρών, 3 χρυσά και 4 χάλκινα στο απλό (ούτε σε αυτό το αγώνισμα δηλαδή, έχασε τελικό…), 2 χρυσά και 1 ασημένιο στο διπλό και σκεφτείτε ότι δεν έπαιζε στο διπλό μικτό… Πρόσφερε μοναδικές στιγμές στους αμέτρητους Κινέζους, που σκορπίζονταν σε κάθε σημείο του πλανήτη για να τον δουν από κοντά κι απέκτησε φανατικούς θαυμαστές σε όλο τον κόσμο.
Πριν ακόμα επαναλάβει τίτλους στις μεγαλύτερες διοργανώσεις, αυτές που υπολογίζονται για ένα Grand Slam (Ολυμπιακό τουρνουά, Παγκόσμιο πρωτάθλημα και Παγκόσμιο Κύπελλο), έδινε την αίσθηση ότι άγγιζε το τέλειο, ότι δεν είχε αδύνατο σημείο, ενώ ξεχώριζε και με το αγωνιστικό πάθος του. Χτες είχε το φινάλε που του άξιζε διότι το αρχικό 0-1 σετ απέναντι στον Σιμόν Γκοζί το μετέτρεψε επιβλητικά σε 3-1 υπέρ του διαμορφώνοντας το τελικό 3-0 για την παγκόσμια πρωταθλήτρια μέσα σε αποθέωση. Είναι βέβαιο ότι θα λείψει, αλλά ευτυχώς οι θιασώτες της επιτραπέζιας αντισφαίρισης τον χόρτασαν για δύο δεκαετίες.
