Με βαθιά λύπη η Διεθνής Ομοσπονδία Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης ανακοίνωσε ότι έφυγε προχτές 19/06 από τη ζωή η Diane Schöler. Η παλιά παγκόσμια πρωταθλήτρια διαγνώστηκε με καρκίνο στο πάγκρεας πριν από περίπου 14 μήνες και ολοκλήρωσε όρθια τον άνισο αγώνα απέναντί του. Πριν από λίγο καιρό, συγκεκριμένα στις 14 Απριλίου 2023, είχε γιορτάσει τα 90ά της γενέθλια, μάλιστα ήταν τότε η γηραιότερη εν ζωή παγκόσμια πρωταθλήτρια.
Επίτιμη πρόεδρος του Swaythling Club International υπήρξε εξαιρετική υπηρέτρια του αθλήματος και ο κόσμος τη θυμάται κυρίως με το πατρικό της όνομα (Diane Rowe), αλλά και την απόλυτα πετυχημένη συνεργασία με τη δίδυμη αδερφή της, τη Ρόζαλιντ. Κατά 20 λεπτά μικρότερη η Ρόζαλιντ, η οποία πέθανε το 2015, μαζί έγιναν στην Αγγλία εθνικές διασημότητες. Το 1966 η Diane παντρεύτηκε τον Γερμανό αθλητή της επιτραπέζιας αντισφαίρισης Eberhard Schöler.
Το βιογραφικό της στο άθλημα ήταν εντυπωσιακό:
Μαζί με την αδερφή της κατέκτησαν τον τίτλο του διπλού γυναικών στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 1951 στη Βιέννη και επανέλαβαν την επιτυχία το 1954 στο Λονδίνο. Το 1951, ήταν 17 ετών και 320 ημερών όταν σήκωσαν ψηλά το διάσημο τρόπαιο WJ Pope. Ακόμα και μέχρι σήμερα είναι το νεότερο ζευγάρι, που εξασφάλισε ποτέ τον τίτλο του διπλού γυναικών σε Παγκόσμιο πρωτάθλημα.
Έφτασαν στον τελικό του αγωνίσματος και στις ενδιάμεσες διοργανώσεις, δηλαδή 1952, 1953, έφτασαν και το 1955, δηλαδή είχαν 5 σερί τελικούς σε Παγκόσμια πρωταθλήματα!
Στην πρώτη τους κορυφαία διάκριση, το 1951, οι αδερφές Rowe είχαν προκαλέσει μια από τις μεγαλύτερες ανατροπές όλων των εποχών νικώντας στο καθοριστικό ματς τις Ρουμάνες Angelica Rozeanu και Sari Sartz. Αξιοσημείωτο επίσης, ότι το 1954 όταν ξαναπήραν τα πρωτεία σε αγγλικό έδαφος, είχαν τα 21α γενέθλιά τους.
Επιπλέον, το 1960 η Νταϊάν έγινε η πρώτη νικήτρια του απλού γυναικών στο Εθνικό πρωτάθλημα της Αγγλίας. Στην πραγματικότητα, πήρε και τους τρεις διαθέσιμους τίτλους εκείνη τη χρονιά, στο διπλό γυναικών με τη Jill Mills και στο διπλό μικτό με τον Johnny Leach. Στο απλό γυναικών πρώτευσε στη χώρα της και τις δύο επόμενες σεζόν, καθώς και το 1964, σχηματίζοντας παράλληλα μια πιο επιτυχημένη συνεργασία στο διπλό γυναικών με τη Mary Wright.
Η ITTF αναφέρει στο ρεπορτάζ της σε άλλο σημείο: «Οι επιτυχίες που κέρδισε η Νταϊάν Ρόου θα μπορούσαν να γεμίσουν μια εγκυκλοπαίδεια, αλλά αναμφισβήτητα πιο σημαντική είναι η επίδραση που είχε, μαζί με τη Ρόζαλιντ και τον Τζόνι Λιτς, στο άθλημα της επιτραπέζιας αντισφαίρισης.
Χιλιάδες καλωσόρισαν τις δίδυμες αδερφές στο σπίτι τους από τη Βιέννη το 1951! Τρία χρόνια αργότερα απίστευτες σκηνές καταγράφηκαν με περισσότερους από 10.000 θεατές, που θέλησαν να βρεθούν στην αρένα του Γουέμπλεϊ!
Ακόμα κι αν κάποια Άγγλοι δεν ξέρανε τίποτα για την επιτραπέζια αντισφαίριση γνώριζαν τις αδερφές Rowe, γεγονός που επιβεβαίωσε η Sandra Deaton, πρόεδρος της ομοσπονδίας της χώρας.
«Όταν εγώ μπήκα στο άθλημα πριν από πάνω από μισό αιώνα, γνώρισα τις απίστευτες παγκόσμιες επιδόσεις και τα επιτεύγματα των διδύμων Rowe. Θυμάμαι ξεκάθαρα ότι ένιωσα δέος για τέτοιες εμβληματικές γυναίκες. Καθώς ο χρόνος προχωρούσε και ταξίδευα σε όλο τον κόσμο, είχα το προνόμιο όχι μόνο να γνωρίσω την Νταϊάν αλλά να περάσω λίγο ποιοτικό χρόνο μαζί της. Ήταν μια ανεπιτήδευτη κυρία με απέραντη ταπεινοφροσύνη. Η κατανόησή της για το άθλημα κατά τη διάρκεια των δεκαετιών δεν γνώριζε όρια, ήταν πάντα πρόθυμη να βοηθήσει και να υποστηρίξει την πρόοδο του παιχνιδιού. Το αγγλικό πινγκ πονγκ έχει εξελιχθεί ως αποτέλεσμα της ιστορίας, που μας έδωσε η Νταϊάν. Η ένταξή της στο Hall of Fame της εκατονταετηρίδας θα προσφέρει μια πλατφόρμα για να διασφαλίσουμε ότι η κληρονομιά μας δεν θα ξεχαστεί ποτέ. Ευχαριστούμε την Έμπι και την οικογένειά της που μας επέτρεψαν να συμμετέχουμε στη ζωή της Νταϊάν. Η παγκόσμια επιτραπέζια αντισφαίριση θα της είναι πάντα υπόχρεη για την αδιάλειπτη αφοσίωσή της. Θα της λείψει πολύ αλλά δεν θα ξεχαστεί ποτέ. Ελπίζω ότι η οικογένεια θα παρηγορηθεί γνωρίζοντας ότι καθώς το άθλημα του πινγκ-πονγκ συνεχίζεται, το ίδιο συμβαίνει και με την κληρονομιά της απίστευτης Νταϊάν», ανέφερε η πρόεδρος του Table Tennis England.
Έμπνευση και παράδειγμα προς μίμηση με όλη την πορεία της στο άθλημα
Η Αγγλίδα πρωταθλήτρια Ευρώπης του 1976 στο απλό γυναικών Τζιλ Πάρκερ (πρώην Τζιλ Χάμερσλι) χαρακτήρισε έμπνευση την Diane Schöler, ενώ η παγκόσμια ομοσπονδία φιλοξενεί δήλωση και της Γαλλίδας Κλοντ Μπερζερέ, προέδρου του Swaythling Club International: «Είμαι εξαιρετικά λυπημένη από τα νέα. Όλοι κοίταξαν την Νταϊάν είτε ως αθλήτρια είτε ως παράγοντα του αθλήματος. Έδινε πάντα το τέλειο παράδειγμα και χαιρόταν όταν παρέδιδε το τρόπαιο Fair Play Richard Bergmann μαζί με τον σύζυγό της, Ebby, στο τέλος ενός Παγκοσμίου πρωταθλήματος. Το βραβείο αυτό ήταν η επιτομή της στάσης της απέναντι στον αθλητισμό: δώσε τον καλύτερό σου εαυτό, μην επιδιώκεις ποτέ αθέμιτο πλεονέκτημα και όταν τελειώσει ο αγώνας, δώσε τα χέρια και γίνε φίλος. Η Νταϊάν ήταν μια πολύ εργατική πρόεδρος του Swaythling Club International, ενός οργανισμού αγαπητού στην καρδιά της. Είμαι περήφανος που ακολουθώ τα βήματά της».
Το Εκτελεστικό Συμβούλιο της ITTF εκφράζει επίσης συλλυπητήρια στον Eberhard Schöler και την οικογένειά του. Η πρόεδρος του ITTF, Petra Sörling, θυμάται την Diane Schöler με αυτά τα λόγια:
«Το πρώτο μου Παγκόσμιο πρωτάθλημα ως εκπρόσωπος της διεθνούς ομοσπονδίας ήταν το 2005 στη Σαγκάη. Δεν ήμουν σίγουρη τι να περιμένω, ήταν ένα νέο εγχείρημα, αλλά η Νταϊάν με βοήθησε αμέσως. Εκείνη την εποχή, πρόεδρος του Swaythling Club International, με κάλεσε στο γραφείο της και έδειξε αυτό που μπορούσα να περιγράψω μόνο ως «αδελφότητα». Η υποστήριξη δεν θα μπορούσε να ήταν καλύτερη, τεράστια εμπειρία, κορυφαία παίκτρια στην εποχή της, Παγκόσμια πρωταθλήτρια και, με το πέρασμα των ημερών, ένας αξιωματούχος με μεγάλη εκτίμηση. Για μένα πρότυπο, φωτεινό παράδειγμα». Ο κόσμος του πινγκ πονγκ εκφράζει συλλυπητήρια στην οικογένεια Schöler, την Ebby, τη Cindy και τον Christian.
