Τρίτος αναδείχθηκε ο Παναγιώτης Γκιώνης στο World Table Tennis Feeder της Γερμανίας, που ολοκληρώνεται το απόγευμα της Παρασκευής 25/11 στο Ντίσελντορφ. Το μεσημέρι έδωσε συγκλονιστικό ημιτελικό με το 1ο φαβορί του τουρνουά, τον τεράστιο Ντμίτρι Οβτσάροφ, έχοντας αποκτήσει και το προβάδισμα κάποια στιγμή με 3-2 σετ, αλλά στο τέλος λύγισε με 4-3.

Είναι αποκλεισμός, που σε καμιά περίπτωση δεν φέρνει κατήφεια για τον κορυφαίο εκπρόσωπο της Ελληνικής επιτραπέζιας αντισφαίρισης, πρώτον γιατί έφτασε σε επιτυχία μόλις έναν μήνα μετά την επιστροφή του από τον γνωστό τραυματισμό στο πόδι και δεύτερον γιατί διεκδίκησε στα ίσια τη νίκη απέναντι στο νούμερο 9 της παγκόσμιας κατάταξης, έναν αθλητή με σπουδαίες διακρίσεις σε όλες τις μεγάλες διοργανώσεις.

Ο Γκιώνης αποκλείστηκε με ψηλά το κεφάλι, αλλά έκανε σαφές με τις εξαιρετικές εμφανίσεις του ότι ξαναβρίσκει σιγά-σιγά το πραγματικό αγωνιστικό του πρόσωπο. Δίπλα του στο κοουτσάρισμα είχε και σε αυτό το event τον ομοσπονδιακό προπονητή Κώστα Βατσακλή.

Με το ιδιαίτερο παιχνίδι του ο τοπ αμυντικός (Νο 98 στον κόσμο) είχε φέρει στο παρελθόν ουκ ολίγες φορές σε δύσκολη θέση τον Γερμανό άσο σε ατομικά τουρνουά. Σε συλλογικό επίπεδο τον είχε νικήσει μία φορά στα πέντε σετ σε αγώνα Champions League, αλλά και με το σύστημα του καλύτερου των 7 σετ έχουν μείνει αξέχαστες κάποιες αναμετρήσεις (όπως ο ημιτελικός στο Europe Top 16 του 2015 στο Αζερμπαϊτζάν, που είχε χαθεί με 4-3).

Να γίνει το ίδιο πιεστικός και ανταγωνιστικός από την αρχή ήθελε και σήμερα και το κατάφερε. Σε συναρπαστικό ματς ισοφάρισε δύο φορές και μετά πήρε και κεφάλι στο σκορ για να δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για μία μεγάλη νίκη και να προκριθεί στον τελικό.

Στο 4ο και το 5ο σετ μάλιστα, η εξέλιξη δεν ήταν θετική και γύρισε την κατάσταση υπέρ του. Στο 6ο και το 7ο σετ όμως, ο δις πρωταθλητής Ευρώπης του απλού ανδρών ελαχιστοποίησε τα λάθη του, πέρασε το παιχνίδι του και έφτασε στην τελική επικράτηση με 4-3.

Ο αγώνας:

Στο 1ο σετ ο Γκιώνης προηγήθηκε 8-7, αλλά δέχτηκε 4 πόντους στη σειρά. Στο 2ο σετ βρέθηκε μπροστά 8-5, ο Οβτσάροφ μείωσε σε 8-7 και ο Κώστας Βατσακλής πήρε time out. Ακολούθησε η ισοφάριση αλλά με δύο εκρηκτικές επιθέσεις ο Γκιώνης έφτασε στο 10-8 και τελικά την κατάκτηση του σετ.

Ο Γερμανός πήρε προβάδισμα γρήγορα στο 3ο σετ και το κράτησε, προηγήθηκε και στο 4ο με 7-5, αλλά εκεί μίλησαν η αποφασιστικότητα και η κλάση του πρωταθλητή μας. Με 6 διαδοχικούς πόντους ισοφάρισε σε 2-2 σετ και παρόμοια ανατροπή επιφύλαξε στον αντίπαλό του και στο επόμενο σετ. Στο δικό του πλεονέκτημα με 8-6 ο Οβτσάροφ έκανε σερί για το σετ μπολ (10-8), όμως με έξυπνες μπάλες φάλτσο-άφαλτσο και επίθεση ο Γκιώνης σημείωσε το 3-2 στην παράταση.

Δυστυχώς η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Όχι γιατί ο Έλληνας πρωταθλητής υστέρησε ή δεν έδειξε μεγάλες αντοχές, αλλά γιατί ο Ολυμπιονίκης, δοκιμασμένος και στο Ντίσελντορφ στο να επιστρέφει από πολύ δύσκολες καταστάσεις (πολύ χαρακτηριστικό παράδειγμα ότι στον 2ο γύρο είχε βρεθεί να χάνει με 3-1 σετ από τον Μολδαβό Βλάντισλαβ Ούρσου…) έβγαλε σπιν σε πολύ δύσκολα σημεία και δεν έκανε λάθη. Στο καθοριστικό 7ο σετ άρχισε με 5-0 μπροστά και ουσιαστικά εκεί είχε διαμορφώσει οριστικά τα πράγματα υπέρ του (8-11, 11-8, 5-11, 11-7, 12-10, 7-11, 2-11).

Μεταξύ άλλων επιτυχιών, ο Οβτσάροφ ήταν 3ος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου στο απλό και γενικά είναι ο Ευρωπαίος αθλητής με τα περισσότερα μετάλλια στον θεσμό (6). Είναι 2 φορές πρωταθλητής Ευρώπης στο απλό ανδρών (2013, 2015), κάτοχος Παγκοσμίου Κυπέλλου (2017), νικητής των Ευρωπαϊκών Αγώνων επίσης στο απλό (2015) και πρώην νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης. Πολλές και οι ευρωπαϊκές πρωτιές του με την εθνική Γερμανίας, ενώ επίσης στο ομαδικό έχει και 2η θέση στον κόσμο.

Ο Μπένεντικτ Ντούντα, επίσης από τη Γερμανία, θα είναι ο δεύτερος φιναλίστ του τελικού. Ο φορμαρισμένος αριστερόχειρας κατέβαλλε στα ημιτελικά τον Γάλλο Καν Ακουζού με 4-0 σετ. Ο Γκιώνης, που πέτυχε συνολικά 4 νίκες στη γερμανική πόλη, πήρε την 3η θέση μαζί με τον Ακουζού.