Χαμογελάει ύστερα από καιρό ο Λάμπρος Αθανασούλας, την ώρα που ο Νίκος Ζακχαίος νιώθει έφηβος, όπως τότε, το 2009, που σημείωσαν μία από τις κορυφαίες επιδόσεις Έλληνα στον εθνικό μας αγώνα.

Τότε με Skoda, σήμερα με Hyundai i20 Ν της κατηγορίας Rally 2, όπως και στο ΕΚΟ Ράλι Ακρόπολις του 2021. Αυτοκίνητό «τους» πλέον, και είναι η αξιοπιστία του που δημιουργεί αυτήν τη σχέση εμπιστοσύνης, ενώ συναρπάζει όταν ο Λάμπρος με τον Νίκο σκαρφαλώνουν στα βουνά της αγαπημένης τους διαδρομής, αναζητώντας την ηρεμία πριν από τη θύελλα, που εκφράζεται από τη σκόνη και τις πέτρες στις ειδικές διαδρομές του εθνικού μας αγώνα. Τρόπος ζωής τους σχεδόν είκοσι χρόνια, και αν πέρσι γνωρίστηκαν με την αγωνιστική εκδοχή του i20 N Rally 2 της RedGrey, φέτος ήρθε η ώρα για την απόλυτη συνύπαρξη με την ανανεωμένη του εκδοχή.

Δεν έχουν να αποδείξουν τίποτα, διαθέτοντας ένα ζηλευτό παλμαρέ σε διεθνές επίπεδο, αλλά… είναι βαριά η φανέλα.

Το εθνόσημο στη στολή τους, με τον Λάμπρο να γνωρίζει όσο λίγοι το ειδικό βάρος του Υφυπουργείου Αθλητισμού για τον αγώνα με την Τέλεια Διαδρομή του, που αφορά την επιστροφή του στο WRC.

Βαριά φανέλα, αφού οδηγούν τον μικρότερο αδελφό της εργοστασιακής ομάδας, με τα υβριδικά i20 Ν που θα διεκδικήσουν τη νίκη μετά το σερί σε Φινλανδία και Βέλγιο. Το i20 N Rally 2 είναι εξελιγμένο από την ομάδα των Μάρκο Μάρτιν και Οτ Τάνακ, που έχουν την εργοστασιακή εξουσιοδότηση για εξέλιξη σε βάθος, αξιοποιώντας και το μέγεθος του Τέεμου Σούνινεν, επαγγελματία Φινλανδού οδηγού, που δίνει υπεραξία στον επαγγελματικό θεσμό του WRC2.

Ο Σούνινεν οδηγεί, ο Λάμπρος Αθανασούλας με τους συνεργάτες του οργανώνει τη διαδικασία εξέλιξης, γνωστή ως «pre-game test», και οι μηχανικοί εργάζονται σκληρά, γνωρίζοντας πως η καλή δουλειά εδώ θα κάνει τη διαφορά στον αγώνα. Ο συναγωνισμός στην κατηγορία χτυπάει κόκκινο, και τίποτα δεν αφήνεται στην τύχη, ενώ τα περάσματα είναι οριακά, ώστε να προκύψουν τα σωστά συμπεράσματα.

Στο τέλος της ημέρας ο Σούνινεν οδηγεί, και δίπλα του ο Λάμπρος Αθανασούλας τον παρακολουθεί από τη θέση του συνοδηγού. Δεν ανησυχεί, αλλά τον «διαβάζει» και αναλύει αξιολογώντας διαφορές που δεν καλύπτονται, αποτέλεσμα εμπειρίας και εξαιρετικά δουλεμένου ταλέντου, και λεπτομέρειες που μπορούν να κάνουν τη διαφορά. Συμπέρασμα, ότι σε αυτήν τη διαδικασία το χάτσμπακ της Hyundai αποδείχθηκε αξιόπιστο και τα πληρώματα γνωρίζουν ότι στον αγώνα θα κριθεί το πόσο γρήγορα είναι αυτά τα κορεάτικα εργαλεία.

Η σειρά «μας», σκέφτηκε ο Νίκος Ζακχαίος, εγκαταλείποντας προσωρινά την υπέροχη οικογένειά του στο φιλόξενο Λουτράκι, στην πόλη που συνδέθηκε άρρηκτα με τον αγώνα χάρη στον Δήμαρχο Γιώργο Γκιώνη. Ο Νίκος έχει ήδη ετοιμαστεί για τις επίσημες δοκιμές, που ξεκίνησαν χθες Δευτέρα, και αυτός, ως οδηγός με καρδιά πρωταθλητή, ένας σπεσιαλίστας στην άσφαλτο, γνωρίζει την ευθύνη της συμμετοχής ως συνοδηγός του Λάμπρου Αθανασούλα.

Συμμετοχή στα χρώματα της Hyundai Ελλάς, σχέση που ξεπερνάει τα λογότυπα στη μαρκίζα, όπως το παρμπρίζ του αγωνιστικού. Το κορυφαίο σημείο, χωρίς να υπολείπονται οι υπόλοιποι, ιδιαίτερα σοβαροί χορηγοί, όλοι σε προσεκτικά επιλεγμένα σημεία στο αμάξωμα. Να θυμηθούμε ότι εκτός από την αντιπροσωπεία της Hyundai στην Ελλάδα, το πλήρωμα έχει την υποστήριξη της Club Hotel Casino Loutraki, Atlas Tapes-Anker και Pietris Catering.

Ξανά στο Κεφαλάρι

Έχουν διακριθεί εδώ Αθανασούλας-Ζακχαίος, και σε αυτήν τη διαδικασία, έχοντας να οδηγήσεις πολύ καιρό σε αυτόν το ρυθμό, είναι σημαντικό να γνωρίζεις αγωνιστικά το δρόμο. Προσαρμογή από το πρώτο μέτρο, οριακά περάσματα με πίεση και πλήρη αξιοποίηση του κινητήρα και της ανάρτησης, όταν ατού είναι το κιβώτιο.

Επιστροφή στα «pits», μελέτη της τηλεμετρίας, βελτιώσεις, διορθώσεις, και πάμε πάλι ώστε τουλάχιστον εδώ να συντονίζεται ο συνδυασμός υποδειγματικά. Το ξέρουν όλοι οι αρμόδιοι. Όταν το βρεις σε ένα κομμάτι με ποικιλία, ακόμα και περιορισμένο σε λίγα μέτρα, το έχεις για τη συνέχεια. Έχεις εξασφαλίσει την αξιοπρέπεια, άμεσα συνδεδεμένη με την αξιοπιστία, και ό,τι ήθελε προκύψει.

Απίστευτο και όμως αληθινό, ο Λάμπρος μέχρι να ετοιμαστούν οι ευκαιριακοί συνοδηγοί του, προσκεκλημένοι της Hyundai, έχει τη διάθεση για συζήτηση: «Δε δουλέψαμε όπως θα θέλαμε τον προηγούμενο καιρό, αλλά σήμερα ήταν μια καλή, μια δημιουργική ημέρα, και δέσαμε με το πραγματικά βελτιωμένο Hyundai μας. Το ερωτεύεσαι αυτό το i20 N, και σήμερα μπορούμε να πούμε ότι είμαστε σε θέση να πάμε μαζί παραπέρα».

Οι προβλέψεις του Νίκου Ζακχαίου, «Να μην έχουμε προβλήματα που καθυστερούν, και θα αποζημιώσουμε όσους μας εμπιστεύονται. Τους χορηγούς μας και τον Έλληνα θεατή, που δίνει υπεραξία στον αγώνα μας».

Συμπληρώνει-ολοκληρώνει ο Λάμπρος Αθανασούλας: «Τους περιμένουμε στο ΟΑΚΑ, που σε συνδυασμό με την τηλεθέαση αναμένεται να ξεπεράσει ό,τι γνωρίσαμε, ενώ τους θέλουμε και στα βουνά. Όπως τους ξέρουμε· πειθαρχημένους, σοβαρούς και ενθουσιώδεις, με το πάθος τους να λειτουργεί θετικά για την προσπάθεια όσων δημιουργούν. Είτε οδηγούμε είτε οργανώνουν».