Όταν τον Αύγουστο του 2004 η Εθνική ανδρών έφτανε ώς την έκτη θέση στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας, ο Δημήτρης Παναγιώτου δεν… συγκινήθηκε. Βλέπετε, ήταν… μόλις τριών μηνών.

Η συγκίνηση για το χάντμπολ, ήρθε λίγα χρόνια αργότερα, μέσα από τα Εκπαιδευτήρια Δούκα. Εκεί γνώρισε το άθλημα, ως μαθητής του δημοτικού, μέσα από τα απογευματικά αθλητικά προγράμματα και στη συνέχεια εντάχθηκε στις ακαδημίες του ΑΣΕΔ. Ο πρώτος που τον πίστεψε ήταν ο αείμνηστος Γιώργος Σαΐτης. “Αυτός θα γίνει σπουδαίος παίκτης”, έλεγε ο Σαΐτης για τον Παναγιώτου, όταν εκείνος έπαιζε ακόμη στην ηλικιακή κατηγορία των Παμπαίδων Β’. Οι διακρίσεις άρχισαν να έρχονται και να μη σταματούν στις μικρές ηλίκίες υπο την καθοδήγηση του Κώστα Τσαβδαρίδη και σήμερα, στα 19 του, έχει ήδη συστηθεί στο διεθνές χαντμπολικό στερέωμα, χρησιμοποιώντας το ταλέντο, την αφοσίωση τη σκληρή δουλειά και την αγάπη του για το άθλημα.

Το περασμένο καλοκαίρι κατάφερε να εισαχθεί μεταξύ των πρώτων στην Οδοντιατρική Σχολή αποδεικνύοντας ότι πρωταθλητισμός και μόρφωση μπορούν να συμβαδίζουν.

Αμέσως μετά, βίωσε την εμπειρία των Μεσογειακών Αγώνων της Αλγερίας, πήρε μέρος στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα β’ κατηγορίας των Νέων στη Βάρνα (4η θέση) και πανηγύρισε το χάλκινο μετάλλιο με την Εθνική Εφήβων στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα β΄ κατηγορίας στο Ισραήλ. Εκεί αναδείχθηκε καλύτερος πλέι μέικερ και πολυτιμότερος αθλητής της διοργάνωσης (MVP).

Αυτή η βράβευση του έδωσε το εισιτήριο για το καμπ “Respect Your Talent” της Ευρωπαϊκής Ομοσπονδίας, που διοργανώθηκε στη Βιέννη από τις 27 έως τις 29 Ιανουαρίου. Εκεί, δίπλα σε κορυφαίους του χώρου, πήρε πολύτιμες γνώσεις για το αντιντόπινγκ, τη διαχείριση των media, την πνευματική προετοιμασία, το αθλητικό δίκαιο, τη διατροφή και την παράλληλη καριέρα.

Εντός των συνόρων, ο Παναγιώτου έζησε μία έντονη χρονιά με τη φανέλα του ΑΣΕ Δούκα. Στη Handball Premier ήταν ο δεύτερος σκόρερ της ομάδας του με 76 γκολ, ενώ στο Κύπελλο Ελλάδος αναδείχθηκε εκ των πρωταγωνιστών της πορείας του Δούκα ως τον τελικό της διοργάνωσης. Μαζί με όλα αυτά πανηγύρισε και το χρυσό μετάλλιο στο πανελλήνιο πρωτάθλημα Εφήβων, όπου ψηφίστηκε και MVP της διοργάνωσης!

Η καθημερινότητα του 19χρονου αθλητή προφανώς διαφέρει από εκείνη των περισσότερων συνομηλίκων του. Δύο ώρες καθημερινά στο γυμναστήριο, άλλες δύο ώρες προπόνηση με την ομάδα, και παρακολούθηση των μαθημάτων στην Οδοντιατρική. Πειθαρχημένος και συνεπής σε όλα του…

Και τώρα, μπροστά του μία ακόμη μεγάλη πρόκληση. Η συμμετοχή με την Εθνική Νέων στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα U21, που θα φιλοξενηθεί τον Ιούνιο σε Ελλάδα και Γερμανία.

«Όλα αυτά, που βίωσα φέτος, τα αντιμετωπίζω σαν μικρά βήματα. Μπροστά μας τώρα υπάρχει ένας μεγάλος στόχος, που είναι το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Από παιδί ονειρευόμουν αυτή τη στιγμή και μπορώ να πω ότι στάθηκα τυχερός που το 2021 αναβλήθηκε η διοργάνωση λόγω του Covid-19 και έτσι πρόλαβα να συμμετάσχω φέτος σε αυτή την Εθνική Νέων. Είναι σπουδαίο, διότι μπορούμε να δείξουμε σε όλο τον κόσμο τη δουλειά που κάναμε όλα αυτά τα χρόνια σε ομαδικό και προσωπικό επίπεδο. Οι συμπαίκτες μου, οι προπονητές και εγώ προσωπικά έχουμε δουλέψει όλοι μαζί και ο καθένας ξεχωριστά γι’ αυτή την πρόκληση. Ελπίζουμε ότι το ελληνικό κοινό θα είναι δίπλα μας», θα πει ο ίδιος μιλώντας στην επίσημη σελίδα της ΟΧΕ.

Για τον αγωνιστικό στόχο της Εθνικής Νέων, ο Παναγιώτου τονίζει ότι, «ονειρευόμαστε το καλύτερο. Ο ρεαλιστικός στόχος όμως είναι να πηγαίνουμε βήμα – βήμα, αγώνα με τον αγώνα. Να κερδίσουμε το πρώτο ματς και να δούμε το επόμενο. Σε κάθε περίπτωση, όλοι μας θέλουμε να φτάσουμε στη Γερμανία, εκεί όπου θα παιχτούν οι υψηλές θέσεις της διοργάνωσης».

Η συμμετοχή στο Respect Your Talent ήταν μία εμπειρία ζωής για τον νεαρό αθλητή. «Έμαθα σημαντικά πράγματα, γνώρισα αθλητές που πρωταγωνιστούν στο Champions League και είδα έναν απόλυτα επαγγελματικό τρόπο αντιμετώπισης του αθλητή, αλλά και του χάντμπολ. Ήμουν μαζί με αθλητές της ηλικίας μου, που κατά τη γνώμη μου σε λίγα χρόνια θα πρωταγωνιστούν στις μεγάλες διοργανώσεις. Ελπίζω ότι αυτές οι σχέσεις θα με βοηθήσουν και προσωπικά στο μέλλον».

Ποιες είναι άραγε οι ποιοτικές διαφορές μεταξύ των ξένων και των Ελλήνων αθλητών στις νεαρές ηλικίες; «Είίμαστε πολύ κοντά με τους ξένους στις μικρές ηλικίες. Μετά εκείνοι ξεφεύγουν και φτάνουν να αγωνίζονται σε πολύ υψηλότερο επίπεδο. Και αυτό, όμως, είναι κάτι που νομίζω ότι θα αλλάξει σύντομα, θα βελτιωνόμαστε και θα τους φτάσουμε. Η πρόσφατη επιτυχία της Εθνικής Ανδρών και η πρόκριση στο EURO για πρώτη φορά στην ιστορία μας αυτό δείχνει και παράλληλα αποτελεί μεγάλο κίνητρο για όλα τα νέα παιδιά. Πλέον υπάρχει μία ελπίδα ότι μπορούμε να καταφέρουμε και εμείς κάτι μεγάλο στο χάντμπολ».