Τα παιδικά χρόνια ήταν φτωχικά και σκληρά για τον μικρό Πελέ που έπαιζε μπάλα ξυπόλητος γεμίζοντας τις κάλτσες του με χαρτιά, αφού η οικογένεια δεν μπορούσε να του αγοράσει παπούτσια.

Όπως λέει ο μύθος της εποχής, τα παιχνίδια χωρίς παπούτσια έγιναν γνωστά ως pelada, που πιστεύεται ότι πήραν το όνομά τους από τον Πελέ.

Σε ηλικία 6 χρονών ένας από τους παίκτες της ομάδας του πατέρα του του δώρισε μια δερμάτινη μπάλα και αυτή ήταν η πρώτη φορά που κλωτσούσε μια πραγματική μπάλα. Ο πατέρας του τον έγραψε αργότερα, σε ηλικία 11 χρονών, σε τοπικές ομάδες νέων λέγοντάς του «εσύ γεννήθηκες για να παίξεις ποδόσφαιρο». Ο Πελέ για να μπορέσει να αγοράσει δική του μπάλα, δούλευε σε καταστήματα τσαγιού ως υπάλληλος και γυάλιζε παπούτσια έξω από τους κινηματογράφους ήδη από την ηλικία των επτά ετών, αν και ο ίδιος δεν είχε ακόμα δικά του. Σχολείο κατάφερε να πάει μόνο μέχρι την 4η δημοτικού.

Λίγο μετά τα 12 χρόνια του γνωρίζει τον πρώην διεθνή Βραζιλιάνο ποδοσφαιριστή της δεκαετίας του 1930 Βαλντεμάρ ντε Μπρίτο, που ανέλαβε να δημιουργήσει την ομάδα νέων της Μπαουρού τον Σεπτέμβριο του 1953. Στην ομάδα νέων έπαιξε για περίπου δύο χρόνια εντυπωσιάζοντας και κερδίζοντας δύο τίτλους στις διοργανώσεις νέων της πόλης (1954, 1955). Οι ποδοσφαιρικές επιδόσεις του μικρού αρχίζουν προοδευτικά να ξεχωρίζουν στην τοπική αθλητική κοινότητα και ο Μπρίτο πεπεισμένος ότι ο μαθητής του «θα γίνει κάποτε ο μεγαλύτερος ποδοσφαιριστής του κόσμου» πείθει την οικογένεια Νασιμέντο να επιτρέψει στον 15χρονο Πελέ να φύγει για άλλες πολιτείες. Κι έτσι ξεκινάει η πορεία προς την κορυφή…

Ο Πελέ έφτασε στη Σάντος στις 8 Αυγούστου 1956 και αγωνίστηκε στην ομάδα νέων της πόλης (Σάντος Φουτεμπόλ Κλούμπε), σημειώνοντας πολλά γκολ, ενώ συμμετείχε και σε φιλικούς αγώνες της ανδρικής ομάδας. Έμενε στο οικοτροφείο του συλλόγου και προτού κλείσει τα 16 του, στις 7 Σεπτεμβρίου 1956 έκανε το ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα της Σάντος σε φιλικό με την Κορίνθιανς Σάντο Αντρέ (7-1) μπαίνοντας σαν αλλαγή και σκοράροντας στο 81’ το έκτο γκολ. Στη Σάντος τον αποκαλούσαν αρχικά Gasolina (βενζίνη), ένα ψευδώνυμο που του έδωσαν για την ταχύτητά του. Ο τραυματισμός του Βάλτερ Βασκονσέλος το Δεκέμβριο του 1956, ηγέτη τη ομάδας του έδωσε την ευκαιρία να αγωνιστεί στη βασική ενδεκάδα από τις αρχές της επόμενης χρονιάς.

Τον Απρίλιο του 1957 σημείωσε το πρώτο του τέρμα σε επίσημο αγώνα, στη συνάντηση Σάντος – Σάο Πάολο 3–1 και τον Ιούνιο της ίδιας χρονιάς πέτυχε στο πρώτο του καρέ τερμάτων σε φιλικό αγώνα με τη Φαμπρίλ κι έγινε ο νεότερος παίκτης στον κόσμο που πέτυχε χατ τρικ σε επίσημο αγώνα, ρεκόρ που κράτησε για τέσσερις δεκαετίες.

Υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο στις 25 Ιουνίου 1957, ενώ μέχρι τότε έπαιρνε χρήματα μόνο ως οδοιπορικά κι ένα μικρό χαρτζιλίκι. Έτσι καθιερώθηκε στη βασική ενδεκάδα της Σάντος και ήταν πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος Παουλίστα από την πρώτη χρονιά με 36 γκολ, ενώ είχε και 14 ασίστ. Ο τίτλος του πρώτου σκόρερ κατακτήθηκε και την επόμενη χρονιά (1958) με 58 τέρματα, έχοντας σημειώσει παράλληλα πέντε «καρέ» και τρία χατ τρικ σε 38 αγώνες, ρεκόρ που παραμένει μέχρι σήμερα. Διεθνής με την εθνική Βραζιλίας σε ηλικία μόλις 16 ετών, 10 μόνο μήνες από το ντεμπούτο του σε συλλογικό επίπεδο.

Ο Βραζιλιάνος μάγος συνέχισε να σπάει το ένα ρεκόρ μετά το άλλο και το 1959 σημείωσε σε 103 επίσημους και φιλικούς αγώνες 127 τέρματα. Όταν ο Πελέ έκλεισε τα 20 χρόνια του είχε σημειώσει συνολικά 355 τέρματα, αριθμός ασύγκριτος με οποιονδήποτε άλλο ποδοσφαιριστή πριν ή μετά από αυτόν.