Βρέθηκε στο εδώλιο του κατηγορουμένου, εξοστρακίσθηκε, αλλά μετά την αθώωση του, ο Ρικ Πιτίνο κατάφερε να επιστρέψει στην πρώτη γραμμή του κολεγιακού μπάσκετ και πλέον να περάσει στην επίθεση εναντίον του NCAA.

Ο δαιμόνιος προπονητής του Σεντ Τζον’ς βρήκε την αφορμή που έψαχνε μετά την ήττα της ομάδας του από το Νο1 της εφετινής κατάταξης, το Κονέκτικατ, όταν ρωτήθηκε αν μπορεί η ομάδα του να ξαναδημιουργήσει κόντρα με τους Χάσκις.

«Πρέπει να σταματήσουν όλες οι κυρώσεις από το NCAA», απάντησε αρχικά ο Πιτίνο και συνέχισε σε… καταιγιστικό ύφος. «Όλοι μας πρέπει να σταματήσουμε την υποκρισία με το NIL. Εμείς πρέπει να τη σταματήσουμε, γιατί αυτοί (σ.σ. το NCAA) δεν μπορούν. Αν είμαι υπέρ ή κατά δεν έχει καμία σημασία. Οι παίκτες των κολεγίων είναι επαγγελματίες αθλητές. Πληρώνονται σαν επαγγελματίες. Δεν μπορείς να βρεις «παραθυράκια» γιατί οι ομάδες θα σε πάνε στο δικαστήριο. Γι αυτό λέω και δεν επικρίνω την επιτροπή ποινών, ότι θα τους πάνε δικαστικά, κάθε φορά που φτιάχνουν έναν κανόνα. Συνεπώς είναι μια δύσκολη στιγμή για το κολεγιακό μπάσκετ. Κι εμείς δεν μπορεί να «χτίσουμε» το πρόγραμμα μας και μια συγκεκριμένη κουλτούρα, γιατί όλοι φεύγουν».

Αιτία για όλη αυτή τη συζήτηση αποτέλεσε o «πόλεμος» που έχει ξεσπάσει ανάμεσα στο NCAA και το πανεπιστήμιο του Τενεσί. Ως γνωστόν το κολεγιακό πρωτάθλημα από το 2021 έχει επιτρέψει στα κολέγια να πληρώνουν τους αθλητές μέσω του προγράμματος NIL (Name, Image, Likeness), πλην όμως τους απαγορεύει να έρχονται σε συμφωνία μαζί τους, ενώ ακόμα παίζουν στο γυμνάσιο. Δεν θέλει δηλαδή να χρησιμοποιούν το NIL ως μέσο προσέλκυσης (recruitment) των ερασιτεχνών αθλητών.

Η ομάδα φούτμπολ του Τενεσί φέρεται να ήρθε σε συμφωνία με τον πολλά υποσχόμενο Νίκο Ιαμαλίβα το 2022 όταν ακόμα ήταν στην τρίτη του χρονιά στο λύκειο, που θα του απέφερε οκτώ εκατομμύρια δολάρια(!) ως την τρίτη του σεζόν στο πανεπιστήμιο. Ο Ιαμαλίβα έκανε το ντεμπούτο του την 1η Ιανουαρίου και μερικές εβδομάδες αργότερα το NCAΑ ξεκίνησε έρευνα με στόχο να δει αν η ομάδα του έχει υποπέσει σε παραβιάσεις των κανονισμών.

Το Τενεσί όχι απλά αντέδρασε στέλνοντας μια πολύ επιθετική επιστολή στον πρόεδρο του NCAA Τσάρλι Μπέικερ, αλλά έβαλε στην υπόθεση ολόκληρη την πολιτεία. Οι γενικοί εισαγγελείς του Τενεσί και της Βιρτζίνια υπέβαλλαν αγωγή στο ομοσπονδιακό δικαστήριο εναντίον του κολεγιακού πρωταθλήματος, θεωρώντας ότι κακώς δεν επιτρέπει το NIL ως μέσω προσέλκυσης και η υπόθεση θα εκδικασθεί στις 13 Φεβρουαρίου. Γι’ αυτό τον λόγο ο Πιτίνο είπε πως πλέον έχουν ανοίξει οι ασκοί του Αιόλου και κάθε φορά που το NCAA θα προσπαθεί να περιορίσει ένα κολέγιο, θα «τρώει» μια αγωγή.

«Στην ουσία έχουμε περίοδο free agency. Αυτό που θα συμβεί είναι ότι οποιοσδήποτε παίκτης του κολεγιακού πρωταθλήματος θα μπορεί να μετακινηθεί σε άλλη ομάδα και αν αυτό δεν αρέσει στο NCAA, η ομάδα θα τους πηγαίνει στο δικαστήριο», εξήγησε ο άλλοτε προπονητής του Παναθηναϊκού, πριν δώσει την… χαριστική βολή. «Οπότε θεωρώ ότι όλες οι κυρώσεις του NCAA πρέπει να καταργηθούν. Πρόκειται γι’ αστείο. Όχι γιατί δεν μου αρέσουν, αλλά γιατί δεν έχουν πλέον καμία αξία. Γιατί τώρα το Τενεσί τους πηγαίνει στο δικαστήριο, όπως και η Βιρτζίνια» κατέληξε ο Πιτίνο.