Από τα πρώτα του βήματα στο μπάσκετ ο Σαμπάζ Νέιπιερ βρίσκεται στο προσκήνιο, είτε λόγω των κατορθωμάτων του εντός των τεσσάρων γραμμών, ή ένεκα της έντονης προσωπικότητας του.

Αν και είναι μόλις 32 ετών, η διαδρομή του στο χώρο είναι πλήρης εμπειριών και γι’ αυτό τον λόγο θεωρείται δεδομένο πως όταν κρεμάσει τα παπούτσια του, θα ξεκινήσει μια νέα καριέρα ως προπονητής. Κάτι που έμοιαζε απίθανο, όταν αγωνιζόταν στο γυμνάσιο Τσάρλσταουν στη Μασαχουσέτη…

Ο λόγος δεν είχε να κάνει τόσο με τις επιδόσεις του στο παρκέ, όσο με αυτές στα θρανία. Το Ρόξμπερι όπου γεννήθηκε, είναι μια εργατική συνοικία της Βοστώνης και ο Σαμπάζ μεγάλωσε δίχως πατρική φιγούρα στο πλευρό του. Η μητέρα του Κάρμεν αποτελούσε το στήριγμα του, πλην όμως στην εφηβική του ηλικία υπήρξε ατίθασος, δίχως βέβαια να μπλέξει ποτέ σε κάτι σοβαρό.

Οι προπονητές του στο Τσάρλσταουν εξήραν το μπασκετικό του IQ, την ίδια στιγμή που οι δάσκαλοι του τον επέπλητταν για τους κακούς του βαθμούς. Αυτή η… σύγκρουση, τον οδήγησε σε μια απόφαση που έμοιαζε με πισωγύρισμα, αλλά ήταν αναγκαστική κι εν τέλει αποδείχθηκε ευεργετική.

Αφού ολοκλήρωσε τη σεζόν 2007-08 που ήταν η τρίτη του (junior) στο γυμνάσιο, έκανε το λεγόμενο reclassify, δηλαδή άλλαξε τάξη. Αυτό δηλαδή που συνήθως πράττουν οι καλοί παίκτες των γυμνασίων είναι να προσπερνούν μια τάξη και να γίνονται διαθέσιμοι ένα χρόνο νωρίτερα για το κολεγιακό πρωτάθλημα, όπως για παράδειγμα έκανε φέτος ο Κούπερ Φλαγκ που είναι το φαβορί για το Νο1 του ντραφτ του 2025.

Ο Νέιπιερ έκανε ακριβώς το αντίθετο! Αντί να προχωρήσει για την τελευταία του (senior) χρονιά, επέστρεψε στη δεύτερη του κι έγινε sophomore! H πρωτοφανής αυτή κίνηση (η οποία πλέον έχει απαγορευτεί από το NCAA) αποτέλεσε το σημείο καμπής της καριέρας του!

Ως δευτεροετής έκανε… πλάκα με τους κατά δύο χρόνια νεότερους αντιπάλους του και άρχισε να προσελκύει το ενδιαφέρον σπουδαίων πανεπιστημίων. Το σημαντικότερο, όμως, ήταν πως η επαναφοίτηση του, τον βοήθησε να γίνει καλύτερος μαθητής. Αποφάσισε να γίνει επιμελής και οι βαθμοί του ήταν αρκετοί πλέον ώστε να μπορέσει να φοιτήσει σε ένα πανεπιστήμιο πρώτης κατηγορίας και να μην αναγκαστεί να επιλέξει ένα junior college, στα οποία (για να το γράψουμε απλά) πηγαίνουν οι «σκράπες».

Στη junior σεζόν του (η οποία ήταν η πέμπτη στο γυμνάσιο) έκανε… όργια στο γήπεδο κι ολοένα και περισσότερα πανεπιστήμια έδειχναν ενδιαφέρον γι’ αυτόν. Στις 28 Φεβρουαρίου του 2010 επισκέφθηκε τις εγκαταστάσεις του Κονέκτικατ, το οποίο ένα χρόνο νωρίτερα είχε φθάσει στο φάιναλ-φορ. Ο εμβληματικός Τζιμ Καλχούν του υποσχέθηκε ότι έστω κι αν ο Κέμπα Ουόκερ δεν δήλωνε συμμετοχή στο ντραφτ, θα του έδινε σημαντικό ρόλο στους «Huskies» της περιόδου 2010-11, όπως πραγματικά συνέβη.

Ο Νέιπιερ ανακοίνωσε τη «δέσμευση» του με το Κονέκτικατ τον Απρίλιο του 2010 και μετά από ένα χρόνο, ο νυν παίκτης της Μονακό δήλωσε πως θα συνεχίσει για την τρίτη του σεζόν στο NCAA.

Ένα χρόνο αργότερα, οι δύο τους θα πανηγύριζαν την κατάκτηση του πρωταθλήματος στο φάιναλ-φορ του Χιούστον, νικώντας το Μπάτλερ του κόουτς Μπραντ Στίβενς…

Από τότε κύλησε πολύ νερό στο αυλάκι και πλέον οι δύο τους θα μονομαχήσουν στην Ευρωλίγκα, ο μεν Νέιπιερ με την φανέλα της Αρμάνι, ο δε Ουόκερ με αυτή της Μονακό…