Είναι ένας ζωντανός θρύλος για το πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, που αποτελεί μια από τις παραδοσιακές δυνάμεις του κολεγιακού μπάσκετ, έχοντας ένα τρόπαιο και οκτώ συμμετοχές στο φάιναλ-φορ στο παλμαρέ του. Πλέον, όμως, το μέλλον του Τζούαν Χάουαρντ στον πάγκο των Wolverines επαφίεται όχι τόσο στην κρίση του αθλητικού διευθυντή του πανεπιστημίου, αλλά σε αυτή του… τμήματος προσωπικού! Αφορμή αποτελεί ο καυγάς που είχε με τον γυμναστή της ομάδας του για χάρη του γιου του, αν και το πρόβλημα με τη συμπεριφορά του είχε ξεκινήσει πολύ νωρίτερα…

Η ιστορία του Χάουαρντ

Ο Χάουαρντ ως γνωστόν υπήρξε μέλος των περίφημων «Fabulous Five» της δεκαετίας του ‘90, δηλαδή των πέντε πρωτοετών (μαζί με τον Κρις Ουέμπερ, τον Τζέιλεν Ρόουζ, τον Τζίμι Κινγκ και τον Ρέι Τζάκσον) που είχαν οδηγήσει το Μίσιγκαν σε διαδοχικούς τελικούς, το 1992 και το 1993. Έκανε σπουδαία καριέρα στο ΝΒΑ και η μοναδική φορά που βρέθηκε στο μάτι του κυκλώνα, ήταν το 1996 όταν το ΝΒΑ ακύρωσε το συμβόλαιο των 100 εκατομμυρίων δολαρίων με το οποίο (παρατύπως) είχε συμφωνήσει με το Μαϊάμι του Πατ Ράιλι. Ακολούθως πήρε το… κατοστάρικο από τους τότε Ουάσινγκτον Μπούλετς, με τους οποίους πέρασε τα καλύτερα χρόνια της καριέρας του.

Αφού πανηγύρισε (σε ρόλο μέντορα στο… βάθος του πάγκου) τα δύο πρωταθλήματα με τους Χιτ του Λε Μπρον, έγινε βοηθός του Σποέλστρα και το 2019, το «alma matter» του, τον κάλεσε να αναλάβει τα ηνία του ως χεντ κόουτς! Μάλιστα μερικές εβδομάδες μετά την πρόσληψη του, είχε έρθει στην Ελλάδα για να παρακολουθήσει το Ευρωμπάσκετ εφήβων του Βόλου, στο οποίο αγωνιζόταν ο (μετέπειτα παίκτης του) Φρανζ Βάγκνερ με την Εθνική Γερμανίας.

Η σφαλιάρα και η «καμπάνα»

Η πρώτη του σεζόν διακόπηκε ένεκα της πανδημίας, αλλά στη δεύτερη με ηγέτη τον Βάγκνερ, οι Wolverines έφθασαν μια ανάσα από το φάιναλ-φορ, καθώς είχαν αποκλεισθεί με 51-49 στο elite-8 από το UCLA. Την περίοδο 21-22 με την πανδημία ακόμα σε εξέλιξη και τα νεύρα όλων στο… κόκκινο, ήταν ο αρνητικός πρωταγωνιστής ενός πρωτοφανούς επεισοδίου.

Κι αυτό διότι η αρχική φραστική διένεξη του με τον προπονητή του Ουισκόνσιν Γκρεγκ Γκραντ για ένα τάιμ-άουτ που είχε καλέσει στον μεταξύ τους αγώνα με τον νικητή να έχει ήδη κριθεί, μετατράπηκε σε μια «γεμάτη» σφαλιάρα στον βοηθό των Badgers Τζο Κράμπενχοφτ!

Ως αποτέλεσμα ξέσπασε ένας τρικούβερτος καυγάς που έμεινε στην ιστορία…

Τότε η περιφέρεια Big-10 τον απέβαλλε για πέντε παιχνίδια και τον τιμώρησε με 40.000 δολάρια πρόστιμο, ποινή η οποία ήταν πρωτόγνωρη για προπονητή του NCAA.

Το Μίσιγκαν από την πλευρά του, του κατέστησε σαφές πως δεν θα ανεχόταν το παραμικρό αρνητικό περιστατικό, κάτι που μας φέρνει στο πρόβλημα που προέκυψε πριν από μια εβδομάδα.

Ο Χάουαρντ λόγω ανευρύσματος στην αορτή του, υπεβλήθη σε πετυχημένη επέμβαση καρδιάς στις 15 Σεπτεμβρίου κι έκτοτε δεν έχει προπονήσει την ομάδα του. Στα τέλη Νοεμβρίου επέστρεψε στον πάγκο σε ρόλο βοηθού, με τον βασικό του συνεργάτη Φιλ Μαρτέλι να έχει πάρει την θέση του, μέχρι να αναρρώσει. Στο ρόστερ της ομάδας βρίσκεται ο γιος του Τζέις, ο οποίος έχει υποστεί κάταγμα κόπωσης στο δεξί του πόδι και (όπως κι ο πατέρας του) προσπαθεί να επανέλθει στην ενεργό δράση.

Καυγάς για τα μάτια του γιού

Στην προπόνηση της 7ης Δεκεμβρίου, ο… νεότερος Χάουαρντ ρώτησε τον γυμναστή Τζον Σάντερσον γιατί δεν έχει ανάψει ακόμα το «πράσινο φως» για την επιστροφή του και ο διάλογος ανάμεσα τους ήταν αρκετά έντονος. Ο πατέρας Χάουαρντ αντί να ηρεμήσει την κατάσταση, έριξε ακόμα περισσότερο λάδι στην φωτιά και χρειάστηκε η παρέμβαση των ψυχραιμότερων για να μην πιαστεί στα χέρια με τον γυμναστή! Ο Σάντερσον (ο οποίος είναι ένα από τα ελάχιστα μέλη του προηγούμενου επιτελείου που παρέμεινε όταν ο Χάουαρντ αντικατέστησε τον Τζιμ Μπεϊλάιν) κατήγγειλε την ίδια μέρα τον προϊστάμενο του στο Human Resources, το οποίο ξεκίνησε έρευνα για την υπόθεση.

Ο Σάντερσον στα 15 χρόνια της θητείας του έχει «χτίσει» την φήμη ενός σκληρού, πλην εξαιρετικού γυμναστή που έχει βοηθήσει αρκετούς παίκτες να γίνουν επαγγελματίες στο ΝΒΑ.

Αν το τμήμα προσωπικού κρίνει ότι υπάρχει λόγος απομάκρυνσης του Χάουαρντ, τότε η υπόθεση θα πάει στον αθλητικό διευθυντή Ουόρντ Μάνιουελ, ο οποίος σε συνεργασία με την νομική υπηρεσία του πανεπιστημίου, θα πάρουν την τελική απόφαση!

Το επόμενο παιχνίδι του Μίσιγκαν είναι το Σάββατο (15/12) απέναντι στο Ίστερν Μίσιγκαν και όλοι περιμένουν με αγωνία αν ο 50χρονος τεχνικός θα βρεθεί στον πάγκο (έστω και σαν βοηθός) ή αν το κολέγιο θα εφαρμόσει την «zero tolerance» πολιτική του και θα τον απολύσει…