Μετά τον Κώστα Κουφό το… καλούπι φαίνεται πως έσπασε στην απέναντι όχθη του Ατλαντικού και οι παίκτες που… παράγονται από τις ελληνικές οικογένειες της ομογένειας έχουν τα ίδια χαρακτηριστικά.

Όπερ σημαίνει, με ικανότητα στο σουτ, αλλά μικρό μέγεθος για τη θέση «2». Στην λίστα, λοιπόν, των Τάιλερ Ντόρσεϊ, Ναζ Μήτρου Λονγκ και Μάρκου Τσοχώνη, έρχεται να προστεθεί ο Νικόλας Γαζέλας! Πρόκειται για έναν γκαρντ ύψους 192 εκατοστών, ο οποίος βρίσκεται στην πέμπτη του χρονιά στο NCAA και από την επόμενη φιλοδοξεί να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα.

Σε αντίθεση, βέβαια, με τους υπόλοιπους ομογενείς, που είτε δοκίμασαν κι απέτυχαν να καθιερωθούν στο ΝΒΑ, ή διατηρούν ακόμα λιγοστές πιθανότητες, το ταβάνι του παίκτη του Πρέρι Βιού είναι πιο χαμηλό. Απλά την εφετινή αγωνιστική περίοδο, έχει ανεβάσει την απόδοση του και χάρη στην ικανότητα του στο περιφερειακό σουτ, δείχνει ικανός να ακολουθήσει επαγγελματική διαδρομή στην Ευρώπη.

Ο ίδιος έχει ως πρότυπο τον Τζέι Τζέι Ρέντικ και η ταχύτητα στην εκτέλεση του είναι παρεμφερής με αυτή του απόφοιτου του Ντιούκ και νυν τηλεοπτικού σχολιαστή του ESPN. Φυσικά δεν μπορεί να υπάρξει σύγκριση ανάμεσα στους δύο, καθώς ο ελληνικής καταγωγής γκαρντ δεν εξελίχθηκε όπως θα περίμενε ο ίδιος, αλλά και οι άνθρωποι του Μοντάνα Στέιτ που του έδωσαν πλήρη υποτροφία το 2020…

Ο Γαζέλας γεννήθηκε την 1η Ιανουαρίου του 2002 και μεγάλωσε στο Χαμπλ, ένα προάστιο που βρίσκεται 20 λεπτά μακριά από το κέντρο του Χιούστον. Ο πατέρας του Δημήτρης Γαζέλας προέρχεται από οικογένεια Ελλήνων μεταναστών στο Τέξας και είναι προπονητής του αμερικανικού φούτμπολ, έχοντας θητεία σε αρκετά διαφορετικά γυμνάσια του Χιούστον. Ο Νικ αποφοίτησε από το Ατασκόσιτα και αρχικά εντάχθηκε στο ιδιωτικό τζούνιορ κόλετζ του Τζάκσονβιλ. Η πρώτη του σεζόν ήταν εξαιρετική με 17,4 πόντους ανά αγώνα και 38,5 στα τρίποντα, γεγονός που τράβηξε το ενδιαφέρον αρκετών ομάδων του NCAA.

Εν τέλει προτίμησε το Μοντάνα Στέιτ και στην πρώτη του σεζόν, κέρδισε την εμπιστοσύνη του προπονητή Ματ Λόγκι, ο οποίος τον χρησιμοποιούσε σχεδόν 20 λεπτά ανά αγώνα. Για την ακρίβεια ο Γαζέλας σε 18,1 λεπτά μέσης συμμετοχής είχε πέντε πόντους μέσο όρο με 89,5% στις βολές και 35,5% από την περιφέρεια. Την σεζόν 2021-22 ως δευτεροετής βελτίωσε ελάχιστα τις επιδόσεις του (με 5,3 πόντους και 36,6% στο τρίποντο) αλλά σε μικρότερο χρόνο παρουσίας (14,1 λεπτά), πλην όμως την τρίτη του σεζόν τα δεδομένα διαφοροποιήθηκαν.

Ο Λόγκι τον άφησε στην άκρη του πάγκου, βλέποντας ότι άλλοι γκαρντ (με πρώτο τον σπουδαίο σκόρερ Ρεκουάν Μπατλ) μπορούν να προσφέρουν περισσότερα.

Οι Μπόμπκατς (όπως είναι το παρατσούκλι του Μοντάνα Στέιτ) έφθασαν ως τον τελικό της περιφέρειας Big Sky για να νικήσουν το Νόρθερν Αριζόνα με 85-78. Έτσι κατέκτησαν τον τίτλο και ο Γαζέλας φόρεσε το δακτυλίδι του πρωταθλητή, έστω κι αν δεν αγωνίσθηκε καθόλου στον τελικό.

Τουλάχιστον πήρε την ευκαιρία να αγωνισθεί στο ματς του πρώτου γύρου του τελικού τουρνουά του NCAA απέναντι στο ισχυρό Κάνσας Στέιτ, έχοντας τρεις πόντους με 1/2 τρίποντα σε 10 λεπτά συμμετοχής. Η ομάδα του ηττήθηκε με 77-65 και αποκλείσθηκε, αλλά ο Γαζέλας κατάφερε να πάρει το πτυχίο του, κάνοντας περήφανους τους γονείς του Δημήτρη και Τζούλι.

Όπως, όμως, του δίνει το δικαίωμα το NCAA, θέλησε να παίξει και για μια πέμπτη σεζόν. Έτσι επέλεξε να μετακινηθεί στο Πρέρι Βιού που βρίσκεται στην πολιτεία του Τέξας, σχεδόν μια ώρα μακριά από το σπίτι του στο Χαμπλ.

Φέτος ξεκινάει βασικός και στα 9 πρώτα ματς των «panthers», μετράει 8,6 πόντους με 29% πίσω από τα 6,75, σε 32,1 λεπτά μέσης συμμετοχής.

Μένει να δούμε αν και αυτός θα θελήσει να αξιοποιήσει την ελληνική του καταγωγή για να κάνει καριέρα στη χώρα μας.