Ήταν χειμώνας του 2021 όταν ο Μάριο Χεζόνια είχε βρεθεί ίσως στο πιο κρίσιμο σταυροδρόμι της καριέρας του. Η απόφασή του να επιστρέψει στην Ευρώπη και δη τον Παναθηναϊκό δίχως υπερβολή την έσωσε.

Σχεδόν απαξιωμένος στο ΝΒΑ αφού καμία ομάδα δεν του έδινε ούτε καν ευκαιρίες με μη εγγυημένα συμβόλαια. Στα αζήτητα στην Ευρώπη αφού κάτι οι τραυματισμοί, κάτι η νοοτροπία του, κάτι η απραξία τον είχαν αφήσει στο περιθώριο. Ώσπου ήρθε στα χέρια του η πρόταση από τον Παναθηναϊκό και η αποδοχή της που έδωσε την καριέρα του.

Επιστρέφοντας στην Ευρώπη και μάλιστα σε ένα περιβάλλον όπου θεωρείτο “βασιλιάς”, αγαπητός από τους οπαδούς που τρελαίνονταν με το πάθος του για το τριφύλλι, ο Χεζόνια έκανε τον ορισμό του restart. Άρχισε να πατάει ξανά γερά στα πόδια του, να πιστεύει στον εαυτό του και να βρίσκει τα πατήματά του. Μετά από 8 ματς στην Ευρωλίγκα με σχεδόν 14 πόντους και 3 ριμπάουντ το καλοκαίρι του 2021 δελεάστηκε από τα ρωσικά ρούβλια της Ουνίξ όπου όμως είχε μόνιμο ρόλο πρωταγωνιστή (14 πόντοι, 6 ριμπάουντ μ.ο.) και οι εμφανίσεις του εν μέσω μάλιστα κρίσης στη χώρα από την εισβολή στην Ουκρανία τον έβγαλαν για τα καλά στο πρώτο ράφι της αγοράς.

Η Ρεάλ τον πίστεψε αλλά και εκείνος κατάλαβε ότι αυτή ήταν μια ευκαιρία ζωής. Και την άρπαξε από τα μαλλιά προκειμένου να πείσει και τον πιο δύσπιστο ότι δημιουργήθηκε ένας νέος Χεζόνια, (πολύ) λιγότερο εγωϊστής που δεν έπαιζε για τα νούμερά του, που συμβιβαζόταν να έρχεται από τον πάγκο και που στο τέλος ανταμείφθηκε με την κατάκτηση της Ευρωλίγκα στο Κάουνας.

Φέτος, δε, δίχως υπερβολή, συμπληρωμένο το 1/3 της σεζόν μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι διάγει την καλύτερη σεζόν της καριέρας του. Με 11,6 πόντους, 4,1 ριμπάουντ και 1,1 κλέψιμο μέσο όρο και μάλιστα σε 18 λεπτά συμμετοχής ερχόμενος συνήθως από τον πάγκο, ο Κροάτης έχει γίνει game changer και μάλιστα σε μία ομάδα με πλούσιο ταλέντο και βάθος στους φόργουορντ (Γιαμπουσέλ, Ντεκ, Μούσα).

Αυτά που προκαλούν ίλιγγο είναι τα ποσοστά του. Ποσοστά για Όσκαρ αφού είναι ο μοναδικός παίκτης της διοργάνωσης με σχεδόν 60% στα δίποντα (36/61, 59%), πάνω από 40% στα τρίποντα (20/47, 42,6%) και πάνω από 90% στις βολές (19/21, 90,5%), νούμερα που αντιστοιχούν σε παίκτη υποψήφιο για μέλος της καλύτερης πεντάδας της διοργάνωσης!

Στα 28 του χρόνια ο Χεζόνια δείχνει πιο ώριμος από ποτέ και έτοιμος να δικαιώσει τις αρχικές προσδοκίες που είχαν συνοδεύσει την καριέρα του στα πρώτα της βήματα στη Μπαρτσελόνα και που ο ίδιος με τις αποφάσεις και τη νοοτροπία του δεν είχε αφήσει να συμβεί. Αν συνεχίσει έτσι το καλοκαίρι του 2024 πρόκειται να… σφαχτούν στην ποδιά του τα πιο γερά πορτοφόλια του ευρωπαϊκού μπάσκετ μιας και το συμβόλαιό του με τη “βασίλισσα” ολοκληρώνεται με τον ίδιο να αφήνει το βράδυ της Πέμπτης στο ΟΑΚΑ μία “υπόσχεση” στους φίλους του Παναθηναϊκού στον οποίο ουδέποτε έκρυψε ότι θέλει να επιστρέψει. Και ίσως τελικά το κάνει…