Ο Μπρέιντι “Λάρι” Μάνεκ Προέρχεται από την Πολιτεία που οι κάτοικοι της χαρακτηρίζονται υποτιμητικά ως rednecks, αλλά ο ίδιος έχει φροντίσει να γίνει γνωστός όχι τόσο για το κόκκινο μαλλί (και κατά περιόδους μούσι) του, όσο για το «φαρμακερό» σουτ από την περιφέρεια.

Ο Μπρέιντι Μάνεκ βρίσκεται στην πρώτη του σεζόν στην Ευρωλίγκα εφέτος με τη Ζαλγκίρις και η διαδρομή του από την κωμόπολη Χάρα της Οκλαχόμα, έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον.

Πολύ πριν φθάσει να εκτελεί από την περιφέρεια μετά από πάσες του Τρέι Γιανγκ (στην… μακρινή εποχή που ο νυν αστέρας των Χοκς ακόμα έδινε την μπάλα), ο Μάνεκ έμαθε τα μυστικά του αθλήματος από τους γονείς του. Τόσο ο πατέρας του Κέιρι, όσο και η μητέρα του Τίνα έπαιξαν κολεγιακό μπάσκετ στο τοπικό Οκλαχόμα Κρίστιαν και φρόντισαν τα δύο τους παιδιά να ακολουθήσουν τον ίδιο δρόμο.

O μεγάλος Κέλεν δέχθηκε την υποτροφία του Όραλ Ρόμπερτς στην Τάλσα και ο Μπρέιντι αυτή του πιο φημισμένου πανεπιστημίου της Οκλαχόμα.

Από τη στιγμή που ήταν συμπαίκτες στο γυμνάσιο Χάρα (όπου φοίτησε και ο πατέρας τους) τράβηξαν το ενδιαφέρον αρκετών προπονητών. Αυτός που τους ήθελε περισσότερο ήταν ο Μπομπ Χόφμαν του Μέρσερ, καθώς τους γνώριζε στην κυριολεξία από τότε που είχαν γεννηθεί. Ο Χόφμαν ως προπονητής της γυναικείας ομάδας του κολεγίου Σάουθ Νάζαριν είχε προσπαθήσει να δελεάσει τη μητέρα του Τίνα, αλλά όπως συνέβη και με τα δύο αδέλφια, είχε εισπράξει ένα «όχι».

Εν τέλει αμφότεροι αποφάσισαν να παραμείνουν στην πολιτεία της Οκλαχόμα, ώστε να συνεχίζουν να χαίρουν της (μπασκετικής) βοήθειας των γονιών τους.

Είναι χαρακτηριστικό πως όποτε ο Μπρέιντι δεν έπαιζε καλά με τους Sooners, ο πατέρας του θα έμενε μαζί του, ώστε την επόμενη μέρα να σουτάρουν παρέα. Συχνά οι δύο τους έκαναν προπονήσεις τα Σαββατοκύριακα, γεγονός που δεν ενοχλούσε τον προπονητή του Λον Κρούγκερ.

Έρχεται, όμως, σε πλήρη αντίθεση με όσα έκανε ο πατέρας του Λάρι Μπερντ. Που «κολλάει» ο εμβληματικός αστέρας της δεκαετίας του 80; Μα φυσικά στο γεγονός ότι φυσιογνωμικά ο Μάνεκ του έμοιαζε πολύ στην ίδια ηλικία, ενώ παράλληλά ήταν ένας φόργουορντ με ικανότητα του σουτ. Φυσικά από κει και πέρα δεν υπάρχει απολύτως καμία σχέση, αλλά αυτό δεν εμπόδισε τους (λάτρεις των συγκρίσεων) Αμερικανούς φίλους του μπάσκετ, να δώσουν στον νυν παίκτη της Ζαλγκίρις το παρατσούκλι «ο Λάρι από το λιβάδι»…

Άλλωστε άρεσε πολύ και στον ίδιο και δεν έχασε την ευκαιρία ως παίκτης του πανεπιστημίου της Οκλαχόμα να φορέσει μια πράσινη φανέλα του Μπερντ και να φωτογραφηθεί. Στους Sooners, έκανε μια πολύ καλή πρώτη σεζόν και αποτέλεσε ένα εξαιρετικό δίδυμο με τον Γιανγκ.

Οι δύο τους συνεργάζονταν άψογα και οδήγησαν την ομάδα τους ως το τελικό τουρνουά.

Εκεί, όμως, το Ρόουντ Άιλαντ του (νυν παίκτη της Μπουγιουκσεχίρ στην Τουρκία) Φατς Ράσελ τους νίκησε με 83-78 οδηγώντας τους σε πρόωρη έξοδο από την «τρέλα του Μαρτίου».

Ο Γιάνγκ έφυγε για το ΝΒΑ και ο Μάνεκ έμεινε μόνος του να προσπαθεί να σηκώσει το επιθετικό βάρος.

Οι υπόλοιπες τρεις σεζόν του ήταν «προβληματικές» λόγω των ηττών, των χαμένων αγώνων ένεκα της πανδημίας, αλλά οι ειδικές συνθήκες που διαμορφώθηκαν λόγω του κορωνοϊού του έδωσαν την ευκαιρία μετά την τέταρτη του σεζόν, να έχει το δικαίωμα για μια επιπλέον.

Οι γονείς του δεν ήθελαν να παίξει στην Ευρώπη και (άγνωστο γιατί) του έκαναν πλάκα λέγοντας του πως θα καταλήξει στην Κωνσταντινούπολη.

Εν τέλει, αν και είχε προσφορές από το Ντιούκ στην τελευταία χρονιά του Μάικ Σιζέφσκι και το Βιρτζίνια του Τόνι Μπένετ, επέλεξε το Νορθ Καρολάινα και δικαιώθηκε.

Ο Μάνεκ αγαπήθηκε από τους φίλους των «Τar Heels» και συνάμα αναγεννήθηκε.
Οδήγησε το ιστορικό πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας ως τον τελικό του φάιναλ-φορ του 2022 έχοντας τα καλύτερα νούμερα της κολεγιακής του καριέρας. Με 15,1 πόντους μέσο όρο και 40,3% στα τρίποντα, «αναβίωσαν» οι (καθ’ όλα υπερβολικές) συγκρίσεις με τον Μπερντ, με τον οποίο απέκτησε ακόμα ένα κοινό στοιχείο.

Όπως ο «Larry legend» ως στέλεχος του Ιντιάνα Στέιτ ηττήθηκε στον τελικό του 1979 στο Σολτ Λέικ Σίτι από τον Μάτζικ Τζόνσον και το Μίσιγκαν Στέιτ, έτσι και ο Μάνεκ έφυγε με σκυμμένο το κεφάλι από την Νέα Ορλεάνη.

Το Κάνσας του Μπιλ Σελφ επικράτησε με 82-79, του Νορθ Καρολάινα του Μάνεκ, ο οποίος έμεινε με την ικανοποίηση πως έκανε ότι καλύτερο μπορούσε με 13 πόντους και ισάριθμα ριμπάουντ…