Εντός των τεσσάρων γραμμών δείχνει πολλές φορές ασυγκράτητος και χωρίς όρια. Εκτός αυτών, όμως, ακολουθεί πιστά έναν και μόνο δρόμο. Αυτόν του Ύψιστου…

Ο Μάρκους Χάουαρντ είναι μια ιδιαίτερη περίπτωση παίκτη, όχι μόνο για τον προφανή λόγο που είναι η δεινότητα του στο σκορ, αλλά και γιατί η αφοσίωση του στην θρησκεία αποτελεί σημαντικό μέρος της καθημερινότητας του.

Από το νούμερο που έχει επιλέξει στην φανέλα του, μέχρι την ρουτίνα που ακολουθεί πριν από τα παιχνίδια, ο σκόρερ της Μπασκόνια είναι βαθύτατα επηρεασμένος από τον λόγο του Θεού και τον επικαλείται σε διάφορες (θετικές η αρνητικές) στιγμές της ζωής του.

Η ιστορία πίσω από το νούμερο και τα τατουάζ

Από τα χρόνια του στο Μαρκέτ, μέχρι τις μέρες μας στην ομάδα της Βιτόρια έχει επιλέξει το «0» για έναν λόγο. «Χωρίς Αυτόν, είμαι ένα τίποτα» έχει εξηγήσει ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία των Golden Eagles, ο οποίος μεγάλωσε ως παιδί του κατηχητικού. Κάθε εβδομάδα, μαζί με τους δύο μεγάλους του αδελφούς, τον Ντέσμον και τον Τζόρνταν (οι οποίοι επίσης είναι επαγγελματίες μπασκετμπολίστες) παρακολουθούσαν την λειτουργία και παράλληλα συμμετείχαν σε κοινωνικές δράσεις στο Τσάντλερ της Αριζόνα όπου μεγάλωσαν.

Ο πατέρας του (που είναι επαγγελματίας γυμναστής) επί καθημερινής βάσης έστελνε ένα μήνυμα με εδάφια της Βίβλου και στα τρία του παιδιά.

Ουδεμία έκπληξη, λοιπόν, προκαλεί το γεγονός πως δύο από τα τατουάζ του που έχει στο κορμί του είναι από την Βίβλο! Το πρώτο είναι από το κατά Ιερεμία 29:11 «Ξέρω πολύ καλά τα σχέδια που έχω κάνει για εσάς. Θέλω την ευημερία σας και όχι την καταστροφή σας· θέλω να σας χαρίσω το μέλλον που εσείς ελπίζετε», έχει γράψει στο αριστερό του μπράτσο και είναι ιδιαίτερα ευδιάκριτο.

Το δεύτερο είναι από τα λόγια του Απόστολου Παύλου προς τους Φιλιππησίους. «Για όλα έχω τη δύναμη μέσω Αυτού που μου δίνει δύναμη».

Η χριστιανική αδελφότητα στο Μαρκέτ

Στη θητεία του στο Μαρκέτ, οι συμπαίκτες του είχαν αρχίσει να παρατηρούν πως δεν ενδιαφέρεται τόσο πολύ για την γεμάτη πειρασμούς φοιτητική ζωή στο κάμπους. Προσπάθησαν να τον δελεάσουν, αλλά τελικά συνέβη το αντίθετο.

Στο ξεκίνημα της τελευταίας του χρόνιας, κατάφερε και δημιούργησε την δική του Χριστιανική αδελφότητα μέσα στο πανεπιστήμιο! Η αρχική FCA (Fellowship of Christian Athletes) είχε συσταθεί το μακρινό 1954 από τον προπονητή μπάσκετ του ‘Ιστερν Οκλαχόμα Στέιτ Ντον Μακ Λάνεν, με στόχο να μαθαίνει τον λόγο του Θεού σε νεαρούς αθλητές.

Ο Χάουαρντ βλέποντας πως οι συνήθειες του, τραβούσαν το ενδιαφέρον όχι μόνο των συμπαικτών του, αλλά και πολλών ακόμα φοιτητών στο πανεπιστήμιο που έχει έδρα το Μιλγουόκι, έκανε τις απαραίτητες ενέργειες και «εγκαινίασε» την δική του FCA τον Νοέμβριο του 2019.

Στην αδελφότητα του συμμετείχαν εκατοντάδες αθλητές και αθλήτριες πολλών διαφορετικών αθλημάτων, οι οποίοι άκουσαν με προσοχή τα λόγια του. Ο εντυπωσιακός σκόρερ ήταν εξίσου… διεισδυτικός και στο μυαλό των συμφοιτητών του, καθώς δεν κήρυττε μόνο τον λόγο του Θεού, αλλά προσπάθησε μέσω των εμπειριών του, να τους διδάξει πώς να φέρονται στην καθημερινότητα τους, ώστε να έχουν την κατάλληλη πνευματική ισορροπία.

Το θέμα της πνευματικής υγείας, άλλωστε, έχει εξελιχθεί σε πρωτεύον στην απέναντι όχθη του Ατλαντικού και ο Χάουαρντ στεκόταν πολύ σε αυτό, έχοντας την αρωγή του Τζόρνταν Σμιντ, ο οποίος ήταν ο αρχηγός της ομάδας λα κρος του πανεπιστημίου.  

Κάθε Κυριακή βράδυ, λοιπόν, οι δυο τους υποδέχονταν δεκάδες παιδιά και παράλληλα είχαν καλεσμένους απόφοιτους του Μαρκέτ που μιλούσαν για τις δικές τους εμπειρίες.

Ακόμα και μετά το 2020 όταν έφθασε στο τέλος της κολεγιακής του διαδρομής, ο πολυτάλαντος γκαρντ συνέχισε να επισκέπτεται τις εγκαταστάσεις των Golden Eagles και παραμένει ένας από τους πιο δημοφιλείς παίκτες τους…