Η διαδρομή του στο μπάσκετ, δε βγάζει νόημα. Ως παίκτης γυμνασίου, κανένα κολέγιο δεν ενδιαφέρθηκε να του προσφέρει υποτροφία, αλλά ένας χρόνος παρουσίας στο prep school ήταν αρκετός ώστε το πολύ δυνατό Florida State να τον εντάξει στο ρόστερ του. 

Στο NCAA δεν κατάφερε ποτέ να γίνει βασικός, πλην όμως οι σκάουτ του ΝΒΑ λάτρευαν τις ικανότητες του και μετά την δεύτερη του σεζόν, δήλωσε συμμετοχή στο ντραφτ. 

Αν και επιλογή πρώτου γύρου, οι Κλίπερς εγκατέλειψαν την περίπτωση του, πριν καν συμπληρώσει την δεύτερη του χρονιά στην λίγκα και καμία άλλη ομάδα δεν του πρόσφερε μια «δεύτερη ευκαιρία». 

Οι πληροφορίες για τον χαρακτήρα του είναι μόνο θετικές, το οικογενειακό του περιβάλλον είναι εξαιρετικό και με «βαριά» μπασκετική παράδοση, αλλά μόλις στα 24 του εγκατέλειψε το «αμερικανικό όνειρο» και αποφάσισε να ξεκινήσει μια νέα καριέρα στην Ευρώπη. 

Ποια είναι, λοιπόν, η εξήγηση για τη γεμάτη αντιφάσεις διαδρομή του νέου παίκτη της ΑΕΚ Εμφιόντου Καμπενγκέλε στο μπάσκετ;

Κοντός και χωρίς ταλέντο

Προφανώς, μόνο ο ίδιος μπορεί να την δώσει, αλλά αν ψάξει κανείς πιο βαθιά, πιθανότατα θα την βρει στην περίοδο της πανδημίας… 

Ο ανιψιός του Ντικέμπε Μουτόμπο γεννήθηκε στο Τορόντο, όπου οι γονείς του είχαν μετακομίσει από το Κονγκό, καθώς ο πατέρας του σπούδασε στο πανεπιστήμιο της καναδικής μεγαλούπολης. Η μητέρα του ήταν η αδερφή του Μουτόμπο, πλην όμως μέχρι τα 14 του χρόνια ο Mfi αντιμετώπιζε το μπάσκετ με αδιαφορία. Ήταν μόλις 1.80 και δεν είχε πηγαίο ταλέντο. 

Ο Σέρβος προπονητής της ακαδημίας ΙBSA Ζέλιμιρ Στεφάνοβιτς αποφάσισε να του δώσει μια ευκαιρία, καθώς είδε την διάθεση του να μάθει. Τον ακολουθούσε σε όλα τα καμπ που διοργάνωνε και η εξέλιξη του υπήρξε ραγδαία. 

Στην τελευταία χρονιά του γυμνασίου, ψήλωσε 20 πόντους και αίφνης τα δεδομένα άλλαξαν. Από ένας γκαρντ που ήξερε να χειρίζεται καλά την μπάλα και να σουτάρει, έγινε ένας φόργουορντ, με ιδιαίτερα τεχνικά χαρακτηριστικά. Και πάλι, όμως, οι «κυνηγοί ταλέντων» (recruiters) του ΝCAA τον προσπέρασαν… 

Έτσι αποφάσισε να ενταχθεί στο προπαρασκευαστικό για το πανεπιστήμιο γυμνάσιο Don Bosco Prep. Στην μοναδική του χρονιά στο σχολείο της Ινδιανάπολις, εντυπωσίασε με τη ευχέρεια του να τελειώνει φάσεις τόσο κοντά στο καλάθι με το μέγεθος του, όσο και από την περιφέρεια, χάρη στο αξιόπιστο παιχνίδι του με πρόσωπο. Ως αποτέλεσμα, οι προτάσεις για υποτροφία έρχονταν η μια μετά την άλλη και ο ίδιος αποφάσισε να αποδεχθεί του φημισμένου Φλόριντα Στέιτ. 

Μολονότι στη διετία του υπό την καθοδήγηση του Λεόναρντ Χάμιλτον, έπαιξε μόλις σε επτά παιχνίδια ως βασικός, «έπεισε» τις ομάδες του ΝΒΑ, πως αξίζει μια θέση στα τελευταία νούμερα του ντραφτ του πρώτου γύρου. Του την έδωσαν στο 27 οι Λος Άντζελες Κλίπερς, οι οποίοι ήταν οι μεγάλοι νικητές στο μετεγγραφικό παζάρι του 2019, καθώς είχαν καταφέρει να αποκτήσουν «πακέτο» τον πρωταθλητή με τους Ράπτορς Καουάι Λεόναρντ και τον All Star Πολ Τζορτζ. 

Ο Καμπενγκέλε ήταν μιας «ασφαλής» επιλογή, καθώς η ομάδα του Λος Άντζελες δεν χρειαζόταν από αυτόν άμεση βοήθεια εντός των τεσσάρων γραμμών και συνάμα γνώριζε πως η συγκροτημένη προσωπικότητα του, θα του επέτρεπε να διαχειριστεί ψύχραιμα τα DNPs από τον Ντοκ Ρίβερς. 

O Covid τον “εκτροχίασε”

Αυτό που δεν υπολόγιζαν ήταν η συνθήκη που άλλαξε ολόκληρο τον κόσμο τον Μάρτιο του 2019… 

Όπως ήταν αναμενόμενο, ο ρούκι είχε ελάχιστο χρόνο την περίοδο 2019-20, στην οποία οι “Κλίπς” εμφανίζονταν ως φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου. Μέχρι την 12η Μαρτίου του 2020, όταν ο Άνταμ Σίλβερ «κατέβασε ρολά» στην λίγκα αφού βρέθηκε θετικός στο κορονοϊό ο Ρούντι Γκομπέρ, ο Καμπενγκέλε είχε μόλις 12 παρουσίες, με μέση συμμετοχή 5,3 λεπτών! 

Η τελευταία του εμφάνιση είχε λάβει χώρα στις 10 Φεβρουαρίου του 2020 και μάλιστα ήταν και η καλύτερη του. Η ομάδα του είχε διαλύσει με 133-92 τους Καβαλίερς και ο ίδιος είχε σημειώσει οκτώ πόντους με 2/6 τρίποντα. 

Τέσσερις μήνες αργότερα, το ΝΒΑ αποφάσισε την επιστροφή στη δράση, στις ιδιαίτερες συνθήκες της φούσκας του Ορλάντο. Στο διάστημα του εσωτερικού εγκλεισμού (lock down), ο Mfi είχε μείνει μόνος στο Λος Άντζελες και όπως η πλειοψηφία των ανθρώπων στη γη, δεν ήξερε πώς να περάσει την ημέρα του. Όταν, λοιπόν, έφτασε η ώρα των αγώνων στο Ορλάντο, ο Ντοκ Ρίβερς διαπίστωσε πως δεν ήταν σε θέση να βοηθήσει την ομάδα του. Τον άφησε, λοιπόν, εκτός ρόστερ και ο Καμπενγκέλε παρέμεινε στην πόλη της Καλιφόρνια, βλέποντας τους συμπαίκτες του από την τηλεόραση. 

Η περίοδος 2020-21 θα ξεκινούσε στις 24 Δεκεμβρίου του 2020 λόγω της καθυστερημένης ολοκλήρωσης της προηγούμενης, εν είδει… Χριστουγεννιάτικου δώρου για τον κόσμο του μπάσκετ. 

Στο… ταμείο ανεργίας

Το «δώρο», όμως, που έλαβε ο Καναδός σέντερ (με καταγωγή από το Κονγκό) για το 2021 ήταν το χειρότερο δυνατό. Οι Κλίπερς είχαν προθεσμία ως τις 30 Δεκεμβρίου του 2020 να εξασκήσουν το δικαίωμα που είχαν στο συμβόλαιο του, για να του εγγυηθούν την τρίτη του χρονιά. Πρακτική συνηθισμένη και στις περισσότερες περιπτώσεις τυπικής σημασίας… 

Ωστόσο, ο διοικητικός τους επικεφαλής θέλοντας να έχει ευελιξία στο σάλαρι καπ το καλοκαίρι του 2021 για να προσθέσει περισσότερους παίκτες δίπλα στο δίδυμο Λέοναρντ-Τζορτζ, έκανε την έκπληξη και αποφάσισε να μην προχωρήσει στην επέκταση του συμβολαίου. Άλλωστε είχε προσθέσει τον πολύ πιο πεπειραμένο Kονγκολέζο Σέρτζ Ιμπάκα, με δεδομένη την ανάγκη… άμεσης επιτυχίας. 

Τρεις μήνες αργότερα ολοκληρώθηκε το αναμενόμενο. Οι Κλιπερς «πακέταραν» τον Καμπενγκέλε στο Σακραμέντο και οι Κινγκς αμέσως τον «έκοψαν». 

Σε λιγότερο από δύο χρόνια από την επιλογή του στο Νο 27 του ντραφτ, βρέθηκε στο ταμείο ανεργίας. 

Ακολούθησε μια διετία… τίμιας προσπάθειας στην G league και πλέον στα 26 του χρόνια θα έχει την ευκαιρία ενός «φρέσκου» ξεκινήματος με την κιτρινόμαυρη φανέλα…