Ο «χαμογελαστός δολοφόνος» Κέμπα Ουόκερ θα προσπαθήσει να «αναγεννηθεί» στο Πριγκιπάτο, έστω κι αν παίζει με… ένα πόδι.

Μια ματιά στο βιογραφικό του αρκεί για να καταλάβει κανείς πως είναι ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα που έχουν διασχίσει ποτέ τον Ατλαντικό. Υπό κανονικές συνθήκες, ο πρωταθλητής του NCAA με το Κονέκτικατ και τετράκις All-Star Κέμπα Ουόκερ, θα μπορούσε να αλλάξει τις ισορροπίες και να μετατρέψει τη Μονακό σε μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση της Ευρωλίγκας του 2024. Πλην όμως με το αριστερό του πόδι «χτυπημένο» από αλλεπάλληλους τραυματισμούς, αυτό που θα προσπαθήσει να κάνει ο άλλοτε αστέρας των Σάρλοτ Χόρνετς είναι να «σώσει» την καριέρα του και να δείξει ότι ακόμα μπορεί να σταθεί στο υψηλό επίπεδο, έστω και στη Γηραιά Ήπειρο.

Αυτό που λίγοι γνωρίζουν είναι πως η καριέρα του είναι συνδεδεμένη με το ευρωπαϊκό μπάσκετ και λόγω αυτού πήρε τελείως διαφορετική πορεία. Η ιστορία έχει ως εξής:

Στη θέση του Τζένινγκς

Ο Τζιμ Καλχούν, ο θρυλικός πρώην προπονητής του πανεπιστημίου του Κονέκτικατ, από το ξεκίνημα του 2006 είχε ασκήσει ασφυκτική πίεση στον Μπράντον Τζένινγκς, ώστε να ενταχθεί στους Huskies από την περίοδο 2008-09. Ο Τζένινγκς είχε για καλύτερο φίλο τον παίκτη του Κονέκτικατ Μάρκους Ουίλιαμς, του οποίου ο πατέρας ήταν προπονητής του στο γυμνάσιο. Αρχικά, ο Τζένινγκς επέλεξε το πανεπιστήμιο USC, αλλά στη συνέχεια «απέσυρε» τη δέσμευση του και έδωσε τον λόγο του στον Καλχούν. Παράλληλα, βέβαια, είχε ανοιχτή και την πόρτα του πανεπιστημίου της Αριζόνα, αλλά όταν το NCAA «άναψε κόκκινο» στην παρουσία του λόγω χαμηλών βαθμών, ο αριστερόχειρας γκαρντ προχώρησε (υπό την καθοδήγηση του πανούργου Σόνι Βακάρο) σε μια καινοτόμο επιλογή. Προσπέρασε το κολεγιακό μπάσκετ, για να υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο στη Λοτομάτικα Ρόμα. «Δεν είμαι αρκετά δημιουργικός για να σκεφτώ ότι ένα παιδί θα έκανε ποτέ κάτι τέτοιο», είπε μετά από αρκετά χρόνια στο ESPN ο Καλχούν, ο οποίος μετά το αρχικό σοκ, προσπάθησε να βρει τον αντικαταστάτη του Τζένινγκς.

Ο γεννημένος στο Μπρονξ Κέμπα Ουόκερ ήταν ένας under the radar παίκτης των γυμνασίων, παρά τις τρομερές εμφανίσεις του με το γυμνάσιο Ράις, αλλά και με την AAU ομάδα των Νιου Γιορκ Σίτι Γκαούτσος.

Όταν ο Καλχούν, μίλησε στον Ουόκερ, είδε πως εκτός από σπουδαίος παίκτης, είχε μια πολύ συγκροτημένη προσωπικότητα. Η μητέρα του είχε φροντίσει για τη σωστή διαπαιδαγώγηση του και τον είχε κρατήσει μακριά από μπελάδες στο κακόφημο Μπρονξ της Νέας Υόρκης. Μια συνάντηση πρόσωπο με πρόσωπο ήταν αρκετή ώστε ο Ουόκερ να πει το «ναι» και να πάρει τη θέση που προοριζόταν για τον Τζένινγκς.

Η σύγκριση με τον Ρέτζι Λιούις

Όσο ο τελευταίος προσπαθούσε να μάθει να παίζει οργανωμένο μπάσκετ στην Ευρώπη, υπό την καθοδήγηση του Γιασμίν Ρέπεσα, ο Νεοϋορκέζος «αντικαταστάτης» του προσαρμόστηκε αμέσως στις απαιτήσεις του Καλχούν. Ναι μεν ερχόταν από τον πάγκο, αλλά όσο περνούσε ο καιρός, τόσο σημαντικότερος γινόταν ο ρόλος του, σε σημείο που επισκίασε και τον βασικό πλέι-μέικερ Ει Τζέι Πράις. Μάλιστα «φύλαγε» την καλύτερη του εμφάνιση για το τελευταίο ματς πριν το φάιναλ-φορ του 2009. Στο Elite 8, οι Χάσκις αντιμετώπισαν το Μιζούρι Στέιτ του (πρώην παίκτη του Περιστερίου και του Παναθηναϊκού) Μάρκους Ντένμον. Ο Ουόκερ σε 25 λεπτά παρουσίας μέτρησε 23 πόντους (με 7/8 δίποντα και 9/10 βολές), πέντε ριμπάουντ και ισάριθμες ασίστ και οδήγησε το Κονέκτικατ στο φάιναλ-φορ του Ντιτρόιτ. Εκεί στον ημιτελικό ηττήθηκαν από το Μίσιγκαν Στέιτ του Ντρέιμοντ Γκριν, αλλά το νερό είχε μπει στο αυλάκι, τόσο για την ομάδα, όσο και για τον Ουόκερ.

«Είναι ένας σπουδαίος ηγέτης», σχολίασε μετά από χρόνια ο Καλχούν. «Είναι μια ικανότητα που φέρνει όσο λίγοι παίκτες στα 50 χρόνια που ήμουν προπονητής. Αποκαλώ αυτόν και τον συγχωρεμένο Ρέτζι Λιούις (σ.σ. τον οποίο είχε προπονήσει στο πανεπιστήμιο Νόρθιστερν) χαμογελαστούς δολοφόνους. O Κέμπα μπορεί να σου ξεριζώσει την καρδιά για να πάρει μια νίκη».

Τα προβλήματα και οι επεμβάσεις

Από κει και πέρα, η πορεία του Νεοϋορκέζου γκαρντ είναι λίγο πολύ γνωστή. To 2011 στέφθηκε πρωταθλητής κι αναδείχθηκε ΜVΡ του φάιναλ-φορ του Χιούστον, επιλέχθηκε στο 9 του ντραφτ από τους Σάρλοτ Χόρνετς και το 2017 έγινε για πρώτη φορά Ολ-Σταρ. Το καλοκαίρι του ίδιου έτους, όμως, υπεβλήθη σε αρθροσκόπηση στο αριστερό του γόνατο. Δεν ήταν η πρώτη του επέμβαση στο συγκεκριμένο σημείο…

Στα μέσα της περιόδου 2014-15, υπέστη ρήξη μηνίσκου και πέρασε την πόρτα του χειρουργείου. Ένα χρόνο αργότερα και αφού είχε οδηγήσει τους Χόρνετς στην (τελευταία μέχρι τις μέρες μας) παρουσία στα πλέι-οφ, υπέστη ακριβώς τον ίδιο τραυματισμό και χειρουργήθηκε μετά το τέλος της σειράς του πρώτου γύρου με το Μαϊάμι. Το 2019 δεν έχασε ούτε ένα από τα 82 ματς της κανονικής περιόδου με τη Σάρλοτ και έχοντας 25,6 πόντους μέσο όρο, οι μετοχές του στο μπασκετικό «χρηματιστήριο» έκαναν limit up. Οι Σέλτικς έχοντας βαρεθεί τα καμώματα του Καϊρί Έρβινγκ ενήργησαν γρήγορα και τον απέκτησαν για αντικαταστάτη του, αλλά γρήγορα ήρθα αντιμέτωποι με την πραγματικότητα. Το αριστερό γόνατο του Ουόκερ συνεχώς πρηζόταν και δεν του επέτρεπε να αγωνισθεί όπως θα ήθελε. Όταν η σεζόν της «φούσκας» (ένεκα της πανδημίας) ολοκληρώθηκε, προσπάθησε να διορθώσει το πρόβλημα κάνοντας ενέσεις με βλαστοκύτταρα. Ως αποτέλεσμα έμεινε εκτός δράσης ως τον Ιανουάριο του 2021, απουσιάζοντας συνολικά σε 29 από τα 72 ματς των «Κελτών» στη regular season. Στην post season, έχασε λόγω οιδήματος στο αριστερό γόνατο τα δύο τελευταία ματς της σειράς του πρώτου γύρου με τους Νετς (του Καϊρί και του Ντουράντ) και συνάμα η ομάδα του τα έχασε με κατεβασμένα τα χέρια. Ήταν η αρχή του τέλους…

Μερικές εβδομάδες αργότερα, η Βοστώνη τον «πακέταρε» στην Οκλαχόμα, με την οποία συμφώνησε γρήγορα να αποδεσμευτεί. Η υπογραφή του στην (αγαπημένη του) Νέα Υόρκη έγινε μετά βαΐων και κλάδων, αλλά η προσγείωση στην πραγματικότητα ήρθε πολύ γρήγορα. Τον Φεβρουάριο του 2022, οι δύο πλευρές συμφώνησαν ώστε ο Κέμπα να μείνει εκτός δράσης, καθώς τα προβλήματα στο γόνατο του, δεν του επέτρεπαν να είναι ο παίκτης που μπορούσε.

Ακόμα κι όταν οι Μάβερικς τον υπέγραψαν με μη εγγυημένο συμβόλαιο στη διάρκεια της περσινής περιόδου, ο διοικητικός τους επικεφαλής προχώρησε σε μια μοναδική δήλωση, αμέσως μετά την προσθήκη του. «Το πόδι του δεν είναι καθόλου καλά», ομολόγησε ο GM Νίκο Χάρισον. «Έχει τελειώσει την αποκατάσταση του και νιώθει ότι είναι στην καλύτερη κατάσταση των δύο τελευταίων ετών. Θα δούμε πόσο θα κρατήσει».

Για την ακρίβεια κράτησε μόλις εννέα παιχνίδια…

Σε αντίθεση με αυτό του Ντάνιελ Ντέι Λιούις στην περίφημη ταινία του 1989, το αριστερό πόδι του Κέμπα Ουόκερ αποτελεί την αχίλλειο πτέρνα του…