H ιστορία του Ιθάν Αλμάνσα, ο οποίος μέσα σε ένα χρόνο έχει αναδειχθεί πολυτιμότερος παίκτης σε τρία διαφορετικά τουρνουά μικρών ηλικιών.

Έχει πετύχει κάτι μοναδικό στην ιστορία του μπάσκετ. Μέσα σε διάστημα 12 μηνών έχει αναδειχθεί πολυτιμότερος παίκτης διαδοχικά στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Εφήβων, στο Ευρωμπάσκετ Εφήβων και πλέον στο Παγκόσμιο Νέων! Είναι στ’ αλήθεια τόσο καλός ο Ιθάν Αλμάνσα; Για να είμαστε ειλικρινείς, υπάρχει μια υπερβολή στα προσωπικά του επιτεύγματα, αλλά αυτό που πράγματι ισχύει είναι πως έχει αρκετό ταλέντο για να παίξει στο ΝΒΑ και να επιλεγεί μέσα στη λοταρία του ντραφτ το 2024. Ο 18χρονος φόργουορντ από την επόμενη περίοδο θα αγωνίζεται με τη φανέλα της G League Ignite και στο πρόσφατο U19 του Ντέμπρετσεν έκανε και πάλι τους «κατασκόπους» από την απέναντι όχθη του Ατλαντικού να γεμίσουν τα… κινητά τους με σημειώσεις.

Ο Αλμάνσα άφησε νωρίς την Ισπανία για την Αμερική, απ’ όπου κατάγεται ο πατέρας του. Ο Στιβ Χόρτον ήταν ένας «κοντός» σέντερ που έβγαλε το… χαμόν του, παίζοντας κατά κύριο λόγο σε ομάδες της δεύτερης κατηγορίας του ισπανικού μπάσκετ. Κατάφερε, βέβαια, να αγωνιστεί μια χρονιά στη Μούρθια το 2004 κι ένα χρόνο αργότερα γεννήθηκε στην ισπανική φοιτητούπολη ο Ιθάν. Έκανε τα πρώτα του βήματα στην τοπική ομάδα και γρήγορα φάνηκε το ταλέντο του.

Η Ρεάλ και οι Αμερικανοί

Ως αποτέλεσμα, στα 14 του χρόνια τον απέκτησε η Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία τον ενέταξε στο πολύ καλό πρόγραμμα της ακαδημίας της. Ένεκα της πανδημίας, ο Αλμάνσα δεν φόρεσε τη φανέλα κάποιας «μικρής» εθνικής ομάδας για δύο καλοκαίρια, αλλά τα «λαγωνικά» της Overtime Elite πέτυχαν να τον εντοπίσουν και να τον πείσουν να μετακομίσει στην απέναντι όχθη του Ατλαντικού το 2021. Η θητεία του δίπλα σε παίκτες σαν τα δίδυμα αδέρφια Τόμπσον, ή τον Γάλλο Αλεξάντρ Σαρ ήταν πετυχημένη, καθώς μπόρεσε να δυναμώσει το κορμί του και να γίνει ένας πολύ καλός finisher.

Αυτά τα στοιχεία έδειξε και στο περσινό Παγκόσμιο της Μάλαγα, στο οποίο η αλήθεια είναι πως δεν άξιζε το MVP. Όχι μόνο γιατί η Ισπανία βγήκε δεύτερη, αλλά κυρίως διότι υπήρχαν παίκτες που έπαιξαν πολύ καλύτερα από τον ίδιο, όπως ο Κούπερ Φλαγκ και ο Ρον Χόλαντ της Αμερικής. Σε κάθε περίπτωση, όμως, δικαίως συμπεριλήφθηκε στην καλύτερη πεντάδα, καθώς μέτρησε 12,1 πόντους, 11,6 ριμπάουντ και 1,6 τάπες.

Στο τουρνουά που αναδείχθηκε με το σπαθί του πολυτιμότερος παίκτης ήταν στο Ευρωμπάσκετ Εφήβων. Τρεις εβδομάδες μετά την παρουσία του στο Παγκόσμιο, θα περίμενε κανείς πως ο Αλμάνσα θα ήταν κουρασμένος. Όχι μόνο αυτό δεν συνέβη, αλλά στα παρκέ της Σμύρνης έπαιξε με ακόμα μεγαλύτερη ενέργεια και ήταν μακράν του δευτέρου ο καλύτερος ψηλός της διοργάνωσης. Aν και οι αντίπαλοι του ήταν κατά ένα χρόνο μεγαλύτεροι από τον ίδιο, τελείωσε με 15,7 πόντους, 10,7 ριμπάουντ και 1,1 τάπα ανά αγώνα, οδηγώντας τη ρόχα εκ του ασφαλούς στο χρυσό μετάλλιο. Στο κατάμεστο γήπεδο της Καρσίγιακα, κυριάρχησε στον τελικό απέναντι στην οικοδέσποινα Τουρκία, έχοντας 14 πόντους, 15 «σκουπίδια», τρία κλεψίματα και δύο κοψίματα!

Ξανά το ίδιο έργο

Ένα χρόνο αργότερα το σκηνικό επαναλήφθηκε στον ημιτελικό του Παγκοσμίου της Ουγγαρίας. Ισπανία και Τουρκία «μονομάχησαν» ξανά έχοντας σχεδόν τα ίδια ρόστερ με τον Αύγουστο του 2022 στη Σμύρνη. Από την μια πλευρά, ο Αλμάνσα, ο σουτέρ Τζόρντι Ροντρίγκεθ της Μπανταλόνα και ο πολύ δυνατός πλέι-μέικερ της Μπαρτσελόνα, Ράφα Βιγιάρ και από την άλλη, ο «μαθητής» του Δημήτρη Πρίφτη στην Τόφας Μπέρκε Μπουγιούκτεντσελ, ο γίγαντας των 215 εκατοστών Σαμέτ Γιγκίτογλου και ο σκόρερ Καραχάν Εφέογλου της Εφές. Εν τέλει το υποτιθέμενο ντέρμπι εξελίχθηκε σε περίπατο τον Ισπανών, οι οποίοι πήραν την νίκη με 83-51, έχοντας για κορυφαίο τον Αλμάνσα με 17 πόντους, οκτώ ριμπάουντ και δύο τάπες.

Στον τελικό δεν ήταν ανάλογα παραγωγικός κι έχασε αρκετές μονομαχίες από τον περσινό του συμπαίκτη στην ΟΤΕ, Αλεξάντρ Σαρ. Ωστόσο η ομάδα του ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου, κερδίζοντας το ματς στην παράταση και ο ίδιος ως συνολικά ο καλύτερος της παίκτης στο τουρνουά πρόσθεσε ακόμα ένα MVP στο εκπληκτικό παλμαρέ του. Δυστυχώς το ευρωπαϊκό μπάσκετ θα τον απολαμβάνει μόνο με τη φανέλα του αντιπροσωπευτικού του συγκροτήματος, καθώς μετά τη G league, το επόμενο επαγγελματικό του βήμα θα είναι στο ΝΒΑ.