Λίγο πολύ τα κεντρικά πρόσωπα στη ζωή και την καριέρα του Νίκολα Γιόκιτς είναι γνωστά.

Τα δύο μεγάλα του αδέρφια Στράχινια και Νεμάνια τον ακολουθούν σε κάθε του βήμα, ο ατζέντης του Μίσκο Ραζνιάτοβιτς φρόντισε να τον βγάλει από την αφάνεια του Σόμπορ και ο πρώτος του προπονητής στην Μέγκα (νυν ασίσταντ των Ουόριορς) Ντέγιαν Μιλόγεβιτς, ανέλαβε την εξέλιξη των τεχνικών του χαρακτηριστικών. Ένας άνθρωπος, όμως, που βρίσκεται πίσω από τις κάμερες και τα φώτα, αλλά έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην σωματική του αναμόρφωση, είναι ο Βραζιλιάνος γυμναστής των Νάγκετς με το… περίεργο επώνυμο. Ο Φελίπε Ελχενμπέργκερ είναι το (όχι και τόσο) καλά κρυμμένο μυστικό πίσω από την τρομακτική επιτυχία του Joker.

O Βραζιλιάνος γυμναστής αφοσιώθηκε σε νεαρή ηλικία στο μπάσκετ, αλλά πολύ γρήγορα ο έρωτας του ως παιδί στο Σάο Πάολο, μετατράπηκε σε… αγάπη όταν ως ενήλικος πήρε υποτροφία στο Νορθγουέστερν. Στο πανεπιστήμιο του Ιλινόι αντιλήφθηκε έγκαιρα πως δεν θα είχε τύχη στο επαγγελματικό μπάσκετ ως παίκτης, αλλά θα μπορούσε να πετύχει πολύ περισσότερα με την ιδιότητα του γυμναστή. Με το που αποφοίτησε το 2009, ξεκίνησε να δουλεύει εθελοντικά για τους Νάγκετς και το 2011 προσλήφθηκε ως βοηθός του τότε επικεφαλής Στιβ Χες.

Η μεγάλη πρόκληση

Ήταν στο ίδιο πόστο το 2015, όταν αφίχθη στα βραχώδη όρη από την Σερβία, ο… ευτραφής Νίκολα. Το βάρος του ξεπερνούσε τα 140 κιλά και η καθημερινή του διατροφή περιλάμβανε αρκετά λίτρα κόκα κόλα και αμέτρητα… σφολιατοειδή. Ο Ελχενμπέργκερ κατάλαβε ότι ο τρόπος προσέγγισης του πρέπει να είναι διαφορετικός.

Ως εκ τούτου, πέρα από την καθημερινή δουλειά, τα καλοκαίρια φρόντιζε να επισκέπτεται τον Νίκολα στην γενέτειρα του. Στο Σόμπορ διαπίστωσε πως η κουλτούρα ήταν πολύ διαφορετική σε σχέση με την αμερικανική. Οι άνθρωποι ήταν εξαιρετικά φιλικοί και δεν αντιμετώπιζαν τον Γιόκιτς σαν αστέρι του ΝΒΑ, αλλά σαν το τροφαντό παιδί που ήξεραν από τότε που γεννήθηκε. Όλα τα σπίτια ήταν ανά πάσα στιγμή ανοιχτά για ένα κέρασμα και πολύ περισσότερο αυτό του Γιόκιτς, ο οποίος δεν χαλούσε χατίρι σε κανέναν.

Η νέα ρουτίνα

Ο Βραζιλιάνος γυμναστής του κατέστησε σαφές από την πρώτη στιγμή πως από την μια πρέπει να κόψει όλες τις σερβικές λαχταριστές πλην παχυντικές λιχουδιές και από την άλλη ότι πρέπει να έχει μια συγκεκριμένη ρουτίνα επί καθημερινής βάσης: πρώτα έπρεπε να τρώει τα αυγά του και ακολούθως βρώμη. Σειρά έπαιρναν οι ασκήσεις με βάρη, τα σουτ και στο τέλος ερχόταν η ώρα της προπόνησης μαζί με την υπόλοιπη ομάδα. Μέσα στην ημέρα έπρεπε να τρώει έξι φορές, σχεδόν ανά τρεις ώρες!

Χτύπησε το “καμπανάκι”

Το πρόγραμμα απέδωσε γρήγορα καρπούς, αλλά στο τέλος της σεζόν 2018-19, φάνηκε πως δεν ήταν αρκετό. Ενώ οι Νάγκετς προκρίθηκαν για πρώτη φορά, στα τέσσερα χρόνια του Σέρβου σέντερ στο ΝΒΑ, στα πλέι-οφ, αποκλείστηκαν από τους Μπλέιζερς στον δεύτερο γύρο της δυτικής περιφέρειας. Στο καθοριστικό έβδομο ματς, ο Γιόκιτς ήταν εμφανώς εξουθενωμένος και αστόχησε στα επτά από τα δέκα σουτ που πήρε στην τελευταία περίοδο.

Μερικούς μήνες αργότερα, εμφανίστηκε σε ανάλογη κατάσταση στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα της Κίνας με την Εθνική Σερβίας. Σε εκείνο το τουρνουά το βάρος του ξεπερνούσε τα 140 κιλά και οι “πλάβι” αποκλείστηκαν στην οκτάδα από τους Αργεντινούς. Στον κρίσιμο προημιτελικό, ο 39χρονος Λουίς Σκόλα έμοιαζε με… έφηβο σημειώνοντας 20 πόντους απέναντι στον κατά 15 χρόνια μικρότερο του Γιόκιτς, ο οποίος νικήθηκε κατά κράτος.

Ο καυγάς με τον γυμναστή

Οι διαδοχικοί αποκλεισμοί από Μπλέιζερς και Αργεντινή, έκρουσαν το καμπανάκι του κινδύνου. Ο Γιόκιτς ναι μεν από τεχνικής πλευράς ήταν ο πληρέστερος σέντερ του κόσμου, αλλά από σωματικής ένας από τους χειρότερους. «Μπορείς να γίνεις ο MVP», ήταν το μήνυμα του Ελχενμπέργκερ, αλλά ο Joker δεν ήθελε να το ακούσει. «Όχι δεν μπορώ. Δεν είναι αυτό το παιχνίδι μου, εγώ δεν είμαι εγωιστής» ήταν η απάντηση του, που οδήγησε σε έναν μεγάλο καβγά με τον γυμναστή των Νάγκετς.

Ο Ελχενμπέργκερ του κατέστησε σαφές πως όχι μόνο πρέπει να ακολουθήσει πιστά την καθημερινή ρουτίνα δουλειάς και διατροφής, αλλά πρέπει να εντάξει και ακόμα ένα στοιχείο σε αυτή: τα βάρη μετά από κάθε παιχνίδι!

Τα αποτελέσματα έγιναν πολύ γρήγορα αισθητά. Στις 8 Νοεμβρίου “σκότωσε” τους Σίξερς με το πρώτο winner της καριέρας του. Δύο μέρες μετά ακολούθησε ακόμα ένα νικητήριο καλάθι μέσα στην Μινεσότα! Στις 6 Ιανουαρίου του 2020 πέτυχε ρεκόρ καριέρας με 47 πόντους απέναντι στην Ατλάντα και στις 4 Φεβρουαρίου, με αντίπαλο τον Ρούντι Γκομπέρ, έγινε μόλις ο τρίτος παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ που έκανε τριπλ νταμπλ έχοντας τουλάχιστον 30 πόντους, 20 ριμπάουντ και 10 ασίστ! Μερικές μέρες αργότερα επιλέχθηκε στο δεύτερο του All Star Game και ομολόγησε πως η απώλεια βάρους, τον είχε κάνει να νιώθει πολύ καλύτερα.

Μέλος της οικογένειας

«Ο Φελίπε είναι η οικογένεια μου», είπε σε μια συνέντευξη του στην Denver Post. «Είμαι ειλικρινής μαζί του και με καταλαβαίνει. Ξέρει πότε του λέω ψέματα και δεν κρύβουμε τίποτα ο ένας από τον άλλον».

Πλέον είναι βέβαιο πως δεν έχουν τίποτα να κρύψουν. Η συνεργασία τους οδήγησε σε μια ιστορική επιτυχία και απ’ ότι φαίνεται ο Γιόκιτς των 120 κιλών, είναι στο ξεκίνημα της ακμής του!