Ο Έιντριαν Γκρίφιν είδε την καριέρα του να αλλάζει λόγω του Ricky P, αλλά και των αξιών που πήρε από τον πατέρα του 

Το βιογραφικό και η φήμη του σκληρού, «μαρτυρούν» την αξία του. Ο Έιντριαν Γκρίφιν κέρδισε την πρόσληψη του στους Μπακς μέσα από μια κακοτράχαλη διαδρομή 30 ετών στο μπάσκετ και πλέον θα έχει την ευκαιρία να προπονήσει έναν από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου. Κάτι που θα έχει να λέει στον άνθρωπο που άλλαξε την πορεία της καριέρας του… 

Κι αυτό διότι ο Ρικ Πιτίνο δεν κατάφερε ως προπονητής της Εθνικής Ελλάδας το καλοκαίρι του 2021 να έχει στην διάθεση του τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, αλλά πλέον θα έχει την ευκαιρία να μαθαίνει τα νέα του Greek Freak από τον Γκρίφιν, τον οποίο έβαλε στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ πριν από 23 χρόνια.

Η ιστορία έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς ο νέος προπονητής των Μπακς, πιθανότατα θα είχε περάσει ολόκληρη την επαγγελματική του σταδιοδρομία ως παίκτης στην Ευρώπη, αν δεν του έδινε την ευκαιρία ο άλλοτε προπονητής του Παναθηναϊκού και νυν του Σεντ Τζον’ς… 

«Κομμένος» από τον Καρλέσιμο και τις… Φιλιππίνες! 

Όταν αποφοίτησε από το Σίτον Χολ το 1996, καμία ομάδα του ΝΒΑ δεν τον επέλεξε στο ντραφτ και το μέλλον του στο επαγγελματικό μπάσκετ, φάνταζε δυσοίωνο. Η ελπίδα του πως ο επί δύο χρόνια προπονητής του στο κολέγιο, Πι Τζέι Καρλέσιμο θα του έδινε μια ευκαιρία στους Μπλέιζερς, τους οποίους είχε αναλάβει το 1994, αποδείχθηκε φρούδα και η μόνη πρόταση που είχε ήταν από το πρωτάθλημα των Φιλιππίνων! Μάλιστα ούτε εκεί κατάφερε να βγάλει έναν μισθό, καθώς η ομάδα που ήθελε να τον υπογράψει, δεν έμεινε ικανοποιημένη από την παρουσία του και μετά από δύο εβδομάδες προπονήσεων στην ασιατική χώρα, αποφάσισε να τον στείλει πίσω στην Αμερική! 

Ο Γκρίφιν επέστρεψε στην πατρίδα του και απευθύνθηκε στον μοναδικό άνθρωπο που μπορούσε να εμπιστευτεί… 

Μαζεύοντας κουτιά μέσα από τα σκουπίδια!

Ο πατέρας του Ντέιβιντ υπήρξε παππάς και είχε μεγαλώσει την οικογένεια του μέσα στην εκκλησία για να μπορέσουν να ξεπεράσουν τις τρομερές δυσκολίες που είχαν να αντιμετωπίσουν. Έχοντας τέσσερα παιδιά να θρέψει, έπαιρνε τον Έιντριαν και τον αδελφό του και μάζευαν κονσέρβες και οποιοδήποτε άλλο αλουμινένιο κουτί μέσα από κάδους απορριμμάτων για να τα πουλήσουν και να βγάλουν μερικά δολάρια. Κάθε κουτί τους απέφερε πέντε σεντς του δολαρίου! 

 Άλλες φορές κούρευαν κήπους, την ίδια ώρα που η μητέρα και οι δύο κόρες της οικογένειας Γκρίφιν βρίσκονταν στο σπίτι. Ο Ντέιβιντ Γκρίφιν όταν δεν κήρυττε τον λόγο του Θεού, προσπαθούσε να δείξει στα παιδιά του ότι μέσα από την σκληρή δουλειά, θα καταφέρουν να βρουν τον δρόμο τους. 

Αυτό επανέλαβε στον Έιντριαν όταν το φθινόπωρο του 1996 επέστρεψε άπραγος από τις Φιλιππίνες… 

Η οικογένεια και το δοκιμαστικό 

Νωρίτερα του είχε καταστήσει σαφές πως δεν πρόκειται να εγκαταλείψει την εγκυμονούσα σύντροφο του. Η Όντρει Στέρλινγκ έκανε στίβο στο Σίτον Χολ και ερωτεύτηκε τον αστέρα της ομάδας μπάσκετ. Η πρώτη τους κόρη, η Όμπρι γεννήθηκε το 1996 και το ζευγάρι αποφάσισε να πορευθεί παρέα. To 2020 και μετά από τέσσερα παιδιά, η Όντρει κατηγόρησε τον πρώην σύζυγο της για ουκ ολίγα αδικήματα, σε μια υπόθεση που επανήλθε στο προσκήνιο, μετά την πρόσληψη του από τους Μπακς.  

Πίσω στο 1996, όμως, το ζευγάρι ήταν αγαπημένο, αλλά και… απελπισμένο για μια δουλειά. Ο Έιντριαν, αφού παρακάλεσε τους Κονέκτικατ Πράιντ για ένα δοκιμαστικό (try out) μπόρεσε να υπογράψει με την ομάδα του CBA. 

Στα δύο πρώτα του χρόνια έδειξε την ικανότητα του στην άμυνα, με συνέπεια να πάρει μέρος σε προπονήσεις ομάδων του ΝΒΑ. Το 1998 υπέγραψε στην Ιταλική Ροζέτο, αλλά η θητεία του κράτησε μόλις για δύο μήνες! Γύρισε πάλι στο CBA αποφασισμένος να κάνει την καλύτερη χρονιά της καριέρας του. Ήταν 24 ετών και βρισκόταν με την πλάτη στον τοίχο.

Το MVP «έπεισε» τον Πιτίνο 

Η περίοδος 1998-99 αποτέλεσε το εφαλτήριο για την εκτόξευση του στο επαγγελματικό μπάσκετ. Οδήγησε τους Pride στην κατάκτηση του πρωταθλήματος και αναδείχθηκε πολυτιμότερος παίκτης των τελικών. Η ομάδα του Κονέκτικατ ήταν ο μόνη που αγωνιζόταν στην ανατολική ακτή και οι δύο προπονητές της, ο Τάιλερ Τζόουνς και ο Τζέραρντ Όλίβερ είχαν προσπαθήσει επανειλημμένως να πείσουν τον Πιτίνο να του δώσει μια ευκαιρία. Οι Σέλτικς απείχαν μια ανάσα από το Κονέκτικατ, αλλά ο Ricky P είχε πολύ σοβαρότερα προβλήματα. Οι δύο πρώτες του χρονιές ως προπονητής-πρόεδρος ήταν καθολικά αποτυχημένες και ο κόσμος στην Βοστώνη τον είχε βάλει στο στόχαστρο. 

Εν τέλει το MVP του Γκρίφιν τον έκανε να βάλει στην άκρη τις αμφιβολίες που είχε και να τον συμπεριλάβει στην ομάδα για τα δύο σάμερ-λιγκ του 1999. Το κίνητρο του Έιντριαν ήταν μεγαλύτερο από ποτέ, όχι μόνο διότι για πρώτη φορά έβλεπε φως στο τούνελ του ΝΒΑ, αλλά κυρίως γιατί η κόρη του ήταν δύο ετών και η σύζυγος του ήταν και πάλι έγκυος. 

Οι Κέλτες έμειναν αήττητοι σε οκτώ παιχνίδια στο Λονγκ Μπιτς και πρόσθεσαν άλλες επτά στο σάμερ λίγκ της Βοστώνης. Ο Πιτίνο έμεινε εντυπωσιασμένος από την άμυνα του και δη από την ικανότητα του να μαρκάρει από περιφερειακούς μέχρι πάουερ φόργουορντ. Έτσι ο GM Κρις Ουάλας τον πήρε τηλέφωνο και τον ενημέρωσε πως οι Σέλτικς του προσφέρουν διετές συμβόλαιο! 

Ένας… old school ρούκι

Η 1η Αυγούστου του 1999 ήταν η μέρα που το υπέγραψε και τον Οκτώβριο παρουσιάστηκε… αγριεμένος στο training camp της Βοστώνης. Ο Πιτίνο τον φώναζε «old school», καθώς αυτό ήταν το παρατσούκλι που του είχε δώσει ο «θρύλος» των Σέλτικς Τομ Χάινσον. Ο Γκρίφιν έκανε ότι του ζητούσε ο Ricky P, μάρκαρε οποιονδήποτε αντίπαλο ανεξάρτητα από το ύψος του, έστω κι αν ο ίδιος ήταν μόλις 1,95 και δεν ζητούσε ποτέ την μπάλα στην επίθεση. Έγινε ο αγαπημένος του προπονητή και «κόλλησε» τέλεια δίπλα στους δύο σουπερ σταρ, Αντουάν Ουόκερ και Πολ Πιρς. 

Ο πρώτος μήνας της κανονικής περιόδου της σεζόν 1999-00 τον βρήκε στην βασική πεντάδα (!), μαζί με τους Ουόκερ-Πιρς, τον Ουκρανό σέντερ Βιτάλι Ποταπένκο και τον πλέι-μέικερ Κένι Άντερσον. Οι «Κέλτες» κέρδισαν τα τρία πρώτα ματς και ο Γκρίφιν στο ξεκίνημα του Νοεμβρίου ανακηρύχθηκε καλύτερος ρούκι του μήνα, στα 25 του χρόνια!

Το νερό είχε πει στο αυλάκι και μέχρι τις μέρες μας, ο Έιντριαν Γκρίφιν δείχνει πως ο συνδυασμός σκληρής δουλειάς και επιμονής, μπορεί να οδηγήσει στην επιτυχία, έστω κι αν λείπει το πηγαίο ταλέντο.