Δέκα χρόνια από τη μέρα που «σόκαρε» τον κόσμο του μπάσκετ με την εντυπωσιακή του παρουσία στο Hoop Summit, ο Αυστραλός “πύραυλος” παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα «what if» παγκοσμίως 

Οι ιστορίες γύρω από το πρόσωπο του είναι αναρίθμητες. Ξεκινούν από τα μακρινά 80s όταν ο πατέρας του ήταν συμπαίκτης του Μάικλ Τζόρνταν στο Νορθ Καρολάινα, πριν μετακομίσει στο πρωτάθλημα της Αυστραλίας και φτάνουν ως την παρούσα εποχή όπου ως παίκτης της Μπαρτσελόνα πέρσι, έκανε βόλτες στην Καταλωνία παρέα με τον παιδικό του φίλο, Τσίμα Μονέκε. Ωστόσο, ο «μύθος» γύρω από το όνομα του ξεκίνησε πριν από δέκα χρόνια, όταν ο Ντάντε Έξουμ εμφανίστηκε στο NIKE Hoop Summit και «σόκαρε» τους διοικητικούς παράγοντες των ομάδων του ΝΒΑ με την αθλητικότητα και γενικότερα με την απόδοση του. 

Ο Έξουμ μεγάλωσε στην Μελβούρνη και μέχρι που πήγε στο γυμνάσιο έπαιζε το παραδοσιακό άθλημα των Αυστραλών, δηλαδή το Australian rules football. Όταν, όμως, πήρε απότομα ύψος και… μακρός, υπό την προτροπή του πατέρα του Σεσίλ ( οποίος μετά την θητεία του στους Tar Heels, έπαιξε επαγγελματικά γι’ αρκετά χρόνια στο NBL) άρχισε να βλέπει με μεγαλύτερη… ζέση το μπάσκετ. Μετακόμισε στην πρωτεύουσα της Καμπέρα και οι εμφανίσεις του στο γυμνάσιο Λέικ Γκινιντέρα, προσέλκυσαν γρήγορα το ενδιαφέρον αρκετών τοπικών ατζέντηδων. Ένας εξ’ αυτών τον βοήθησε να εξασφαλίσει την συμμετοχή του στον Hoop Summit στο Πόρτλαντ, όπου κάθε χρόνο μαζεύονται οι καλύτεροι… ανήλικοι μπασκετμπολίστες όλου του κόσμου. 

“Αιφνιδίασε” τους πάντες

Στην Αμερική, όμως, ελάχιστοι είχαν εικόνα, όχι μόνο για τα χαρακτηριστικά του παιχνιδιού του, αλλά για την ίδια του την ύπαρξη. Ο Έξουμ μπήκε στην ομάδα των μη Αμερικανών (World Team) και γνώριζε πως το καλύτερο της ταλέντο ήταν ο Καναδός Άντριου Ούιγκινς. Από την πρώτη μέρα των προπονήσεων (οι οποίες είναι ανοιχτές για όλες τις ομάδες του ΝΒΑ) φρόντισε να του κάνει δύσκολη την ζωή, με το τρομερό wingspan του (το οποίο φτάνει τα 209 εκατοστά) και τις αδιανόητα γρήγορες πλάγιες μετατοπίσεις του. Οι σκάουτ άρχισαν να παίρνουν σημειώσεις και στις 8 Απριλίου του 2013 όταν έλαβε χώρα ο αγώνας ανάμεσα στην USA select και την World Select Team, ο Αυστραλός γκαρντ δεν έχασε την ευκαιρία. 

Ο Καναδός προπονητής Ρόι Ράνα ξεκίνησε βασικούς τον Ουίγκινς, τον Ντένις Σρέντερ, τον Σεργκέι Καράσεφ και στις δύο θέσεις της frontiline τους δύο Γάλλους Λιβιό Ζαν Σαρλ και Μουχαμαντού Ζαιτέ. Μάλιστα ο πρώην παίκτης του Ολυμπιακού έμελλε να είναι ο πρώτος σκόρερ και «σκουπιδιάρης» του αγώνα με 27 πόντους και 13 ριμπάουντ! 

Ωστόσο ο παίκτης που έκανε την διαφορά ώστε η ομάδα των «διεθνών» να πάρει την νίκη με 112-98 απέναντι στους Αμερικανούς, οι οποίοι είχαν για μεγάλα αστέρια τον Τζούλιους Ραντλ, τον Άαρον Γκόρντον και τον Τζαμπάρι Πάρκερ, ήταν ο Έξουμ. Κι αυτό διότι πέραν της σπουδαίας του άμυνας (κυρίως πάνω στον επίσης πρώην παίκτη του Ολυμπιακού Άαρον Χάρισον) ήταν οικονομικά παραγωγικός στην επίθεση. Σε 22 λεπτά παρουσίας μέτρησε 16 πόντους (με 3/5 βολές, 4/5 δίποντα, 2/3 τρίποντα), παρουσιάζοντας ένα πλούσιο ρεπερτόριο κινήσεων. 

Οι Αμερικανοί «κατάσκοποι» τον ερωτεύτηκαν ακόμα περισσότερο όταν μερικούς μήνες αργότερα, στο Παγκόσμιο Εφήβων της Πράγας, ο Έξουμ οδήγησε την Εθνική Αυστραλίας στην τέταρτη θέση, ενώ επιλέχθηκε στην καλύτερη πεντάδα μαζί με τον Βάσα Μίτσιτς, τον Ντάριο Σάριτς, τον Άαρον Γκόρντον και τον Τζαλίλ Οκαφόρ. Αμέσως μετά, όμως, ξεκίνησε το μυστήριο… 

“Βροχή” τα προβλήματα

Ο Έξουμ αρνήθηκε όλες τις προτάσεις που είχε, είτε από επαγγελματικούς συλλόγους, είτε από κολέγια, καθώς είχε πάρει διαβεβαιώσεις ότι η παρουσία του στο Hoop Summit και το Παγκόσμιο της Πράγας ήταν αρκετές, ώστε να βρεθεί στην λοταρία του 2014. Όπερ και εγένετο, καθώς οι Τζαζ τον επέλεξαν στο Νο5 του ντραφτ του, αλλά μετά από ένα χρόνο, ο Αυστραλός πλέι-μέικερ υπέστη ρήξη χιαστού. Επέστρεψε την επόμενη σεζόν κι ενώ έδειξε ψήγματα του ταλέντου του, τον Οκτώβριο του 2017 υπεβλήθη σε επέμβαση, αυτή τη φορά στον ώμο, χάνοντας τα 2/3 της σεζόν 2017-18. 

Έκτοτε επιχείρησε με μεγάλη τιμιότητα πολλά «come back», αλλά δεν κατάφερε ποτέ να γίνει ο παίκτης που είχαν οραματιστεί οι ειδικοί πριν από δέκα χρόνια…