Το Αιόνα αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο και ο πρώην προπονητής του Παναθηναϊκού ετοιμάζεται για την επόμενη πρόκληση της “μυθιστορηματικής” καριέρας του. 

Για ένα ημίχρονο η ομάδα του έδειχνε ικανή να πετύχει μια μεγάλη έκπληξη, αλλά στο δεύτερο το φημισμένο Κονέκτικατ αποκατέστησε την τάξη. Οι Χάσκις επικράτησαν με 86-63 του Αιόνα στο (κατά τα φαινόμενα) τελευταίο παιχνίδι του Ρικ Πιτίνο στον πάγκο των Gaels. Το Σεντ Τζον’ς είναι το φαβορί για να τον… επαναφέρει στην πρώτη βαθμίδα του κολεγιακού πρωταθλήματος και ήδη έχουν γίνει οι πρώτες συζητήσεις με τον πρώην προπονητή του Παναθηναϊκού και της Εθνικής Ελλάδας. 

Φυσικά, ο ίδιος στα 20 λεπτά που κράτησε η συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα, φρόντισε να είναι όσο πιο διπλωματικός μπορούσε, σε σχέση με το επαγγελματικό του μέλλον. «Δεν μπορώ να σας απαντήσω για να είμαι ειλικρινής», αποκρίθηκε αρχικά όταν ρωτήθηκε αν η καριέρα του με το Αιόνα έφτασε στο τέλος της. «Δεν μπορώ να απαντήσω γιατί όλη μου η προσοχή ήταν στραμμένη σε αυτό το ματς. Κάναμε ένα σχεδόν τέλειο παιχνίδι, παίξαμε το καλύτερο μας ημίχρονο φέτος». 

Σε αυτό είχε απόλυτο δίκιο, καθώς η ομάδα του προηγήθηκε με 39-37 στην ανάπαυλα και «προβλημάτισε» το Κονέκτικατ. Στο δεύτερο εικοσάλεπτο, όμως, το επιμέρους σκορ ήταν 49-24 και οι Huskies προκρίθηκαν στην φάση των 32, όπου θα αντιμετωπίσουν το Σεντ Μέρι’ς. 

Πάντα… διπλωμάτης

«Πιστεύω ότι έχουν το ταλέντο για να κερδίσουν το πρωτάθλημα», είπε ο Πιτίνο για τους αντιπάλους του, κατά την γνωστή συνήθεια του να αποθεώνει την ομάδα που νίκησε την δικιά του. «Αυτή την στιγμή είμαι πολύ απογοητευμένος για τους παίκτες μου, διότι έχουμε ένα σπουδαίο γκρουπ. Δεν έχω καμία ιδέα τι θα μου φέρει το μέλλον, γιατί πρέπει να κοιτάξω την μεγάλη εικόνα που είναι οι νίκες. Γι’ αυτές δουλεύουμε τόσο σκληρά». 

Όταν πιέστηκε να δώσει ένα χρονοδιάγραμμα για την τελική του απόφαση, έκανε ένα από τα αγαπημένα του… eurostep. «Δεν το έχω σκεφτεί καθόλου. Ακούω την ερώτηση από εσάς, αλλά θεωρώ πως όταν κάνεις μακροπρόθεσμα σχέδια πάντα αποτυγχάνεις. Δεν ξέρω αν μια άλλη δουλειά θα ήταν η σωστή κίνηση για μένα. Πραγματικά δεν ξέρω». 

Φυσικά ο Πιτίνο ξέρει πολύ καλά ότι έχει φτάσει η ώρα να επιστρέψει σε ένα high major πρόγραμμα του NCAA. Οι πρώτες επαφές με το Σεντ Τζον’ς ήδη έχουν λάβει χώρα και είναι πολύ πιθανό ακόμα και την επόμενη εβδομάδα, να μπουν στην τελική τους ευθεία.