Η αποβολή του και το “συγχωροχάρτι” από τον Πατ Νάιτ στο Λαμάρ, δείχνει πως ο ηγέτης της Μονακό θα είναι για πάντα ένας παίκτης που οι προπονητές λατρεύουν να μισούν

Λίγο πολύ οι ιστορίες με πρωταγωνιστή τον πιο αυθεντικό σκόρερ της Ευρωλίγκας είναι γνωστές. Ο Μάικ Τζέιμς είναι ικανός να απογειώσει μια ομάδα με τα εντυπωσιακά του προσόντα και αμέσως μετά να ρίξει τον εαυτό του στα τάρταρα με την αντιφατική συμπεριφορά του. Στα 32 του χρόνια δεν υπάρχει περίπτωση να αλλάξει, καθώς από τότε που ήταν ερασιτέχνης προσέγγιζε τα πράγματα με τον ίδιο τρόπο. Θα γυρίσουμε, λοιπόν, τον χρόνο πίσω στα γυμνασιακά και κολεγιακά του χρόνια, ώστε να θυμίσουμε μερικά γεγονότα που είναι ενδεικτικά της προσωπικότητας του χαρισματικού γκαρντ της Μονακό. 

Ως γνωστόν είχε γεννηθεί σε μια πόλη με μεγάλη μπασκετική παράδοση όπως είναι το Πόρτλαντ και με τις εμφανίσεις του στο γυμνάσιο Γκραντ κέντρισε το ενδιαφέρον αρκετών κολεγίων. Μάλιστα την χρονιά της αποφοίτησης του, οδήγησε την ομάδα του στην κατάκτηση του τίτλου της πολιτείας του και όλα τα «μικρά» πανεπιστήμια της εξαιρετικά δυνατής περιφέρειας του NCAA Pac-12 τον προσέγγισαν. Τα μεγάλα (high major) όπως το UCLA, η Αριζόνα, ή το Όρεγκον τον «προσπέρασαν», πλην όμως ομάδες όπως το Όρεγκον Στέιτ, ή το Ουάσινγκτον Στέιτ ήθελαν να του προσφέρουν υποτροφία. 

Οι βαθμοί και το… φαξ

Το πρόβλημα ήταν πως ο Τζέιμς δεν μπόρεσε να «πιάσει» το βαθμολογικό όριο για τα συγκεκριμένα πανεπιστήμια κι έτσι κατέληξε στο Junior College του Ίστερν Αριζόνα. Την πρώτη του σεζόν είχε 20 πόντους ανά αγώνα, ενώ την δεύτερη ανέβηκε στους 26 με αποτέλεσμα να χάσει στο… νήμα το βραβείο του κορυφαίου παίκτη της χρονιάς, από τον (μετέπειτα ΝΒΑer) Τζέι Κράουντερ. Και πάλι, ωστόσο, δεν μπόρεσε να προσελκύσει το ενδιαφέρον κάποιου «καλού» πανεπιστημίου και βρέθηκε να έχει μόλις μια πρόταση υποτροφίας από το άσημο Λαμάρ. 

Ήταν τέτοια η… απόγνωση του που όταν ο προπονητής Στιβ Ροκαφόρτε τον πήρε τηλέφωνο και του εξήγησε ότι χρειάζεται έναν σκόρερ σαν αυτόν, ο Τζέιμς αμέσως του έδωσε ένα νούμερο φαξ, ώστε να του στείλει τα απαραίτητα έγγραφα για να τα υπογράψει. Όπερ και εγένετο, αλλά ούτε με τον συγκεκριμένο προπονητή έμελλε να κάνει χωριό, έστω κι αν του έδωσε την ελευθερία να σκοράρει κατά βούληση. Μάλιστα στις 4 Ιανουαρίου του 2011, έκανε ρεκόρ στην ιστορία του κολεγίου τόσο στους πόντους με 52 (!) όσο και στα εύστοχα τρίποντα με 11! 

Η τιμωρία

Μετά το τέλος της περιόδου, o Ροκαφόρτε απολύθηκε και στην θέση του προσλήφθηκε, ο Πατ Νάιτ, γιος του εμβληματικού για το Αμερικανικό μπάσκετ Μπόμπι! Ο νέος προπονητής του Λαμάρ του ξεκαθάρισε πως δεν θα ανεχόταν εγωιστική συμπεριφορά και οι δυο τους φάνηκε να συγχρωτίζονται. Η αγωνιστική περίοδος ξεκίνησε με τρεις συνεχείς εντός έδρας νίκες απέναντι σε αδύναμους αντιπάλους, αλλά στο πρώτο «ταξίδι» η προσγείωση στην πραγματικότητα ήταν σκληρή. Το Λούιβιλ του Ρικ Πιτίνο, του Κάιλ Κούριτς και του (περσινού παίκτη του Παναθηναϊκού) Πείτον Σίβα, είχε πάρει την μάχη των… «καρδιναλίων» (καθώς και οι δύο ομάδες έχουν το ίδιο παρατσούκλι) με 68-48, περιορίζοντας τον Τζέιμς στους τέσσερις πόντους με 2/14 σουτ εντός παιδιάς και καμία ασίστ. Ακολούθησε μια ακόμα εκτός έδρας ήττα από το Οχάιο, όπου ο «Natural» δημιούργησε ένα από τα καλύτερα χάιλαιτ της καριέρας του. 

Στην επιστροφή στο Μπομόντ του Τέξας (δίπλα στον κόλπο του Μεξικό) όπου είναι το «σπίτι» του Λαμάρ, ο (τότε) 21χρονος γκαρντ, «στράβωσε» όταν είδε στην προπόνηση έναν υποψήφιο μελλοντικό παίκτη (recruit) της ομάδας. 

Ο Νάιτ τον κάλεσε στο γραφείο του, τον «κατσάδιασε» και τον απέβαλε για τρία παιχνίδια με επίσημη δικαιολογία πως ήταν uncoachable. Δίχως αυτόν, η ομάδα του κέρδισε τα τρία επόμενα παιχνίδια της και αμέσως γεννήθηκε η απορία αν ήταν καλύτερο να τεθεί οριστικά εκτός.  

“Όργια” κόντρα στο Κεντάκι

Ο Νάιτ, όμως, ήξερε πως, από την μια το κενό του χαρισματικού σκόρερ θα κόστιζε στην ομάδα του μακροπρόθεσμα και από την άλλη ήθελε να του δώσει μια δεύτερη ευκαιρία. Τούτο συνέβη και ο Τζέιμς μετά την επιστροφή του υπήρξε «υποδειγματικός πολίτης». Δεν δημιούργησε το παραμικρό πρόβλημα, η ομάδα του πέτυχε 20 νίκες σε 31 ματς και ο ίδιος έκανε μερικές μεγάλες εμφανίσεις. Η κορυφαία, όλων, είχε λάβει χώρα απέναντι στους μετέπειτα πρωταθλητές Κεντάκι Ουάιλντκατς του Τζον Καλιπάρι και του «φρύδια» Άντονι Ντέιβις. Μόλις 40 μέρες μετά την αποβολή του, στις 28 Δεκεμβρίου του 2011, ο Τζέιμς σημείωσε 29 πόντους μέσα στο Λέξινγκτον, έχοντας μάλιστα αντίπαλο τον καλύτερο αμυντικό του κολεγιακού μπάσκετ εκείνη την εποχή, Μάικλ Κιντ Γκίλχριστ. 

Μπορείτε να δείτε μερικά στιγμιότυπα από αυτό το ματς (ο Τζέιμς με το Νο5) στο βίντεο που ακολουθεί. 

 Εν τέλει, η σεζόν ολοκληρώθηκε με το Λαμάρ να κερδίζει τον τίτλο της περιφέρειας και να προκρίνεται στο τελικό τουρνουά του NCAA για πρώτη φορά από το 2000! Στην March Madness αποκλείστηκε από τον πρώτο γύρο, αλλά αυτό ουδόλως ενόχλησε τους φίλους των «καρδιναλίων», καθώς ο στόχος είχε ήδη επιτευχθεί. 

Έτσι ο Τζέιμς αποφοίτησε έχοντας αφήσει μια σημαντική παρακαταθήκη πίσω του και παράλληλα έχοντας «χτίσει» σε προσωπικό επίπεδο μια φήμη που παραμένει αναλλοίωτη και τον ακολουθεί ως τις μέρες μας.