Ο Φιλ Νάιτ δεν χρειάστηκε να καταγράψει το ιστορικό καλάθι του Λεμπρόν, καθώς εδώ και 20 χρόνια έχει παίξει καθοριστικό ρόλο στην καριέρα του «Βασιλιά».

Την ώρα που ο Λεμπρόν Τζέιμς ήταν στον αέρα έτοιμος να πετύχει το fade away που θα τον έφερνε στην κορυφή των σκόρερ του ΝΒΑ, δύο άνθρωποι ήταν στη θέση τους ακούνητοι. Για τον Άντονι Ντέιβις θα φανεί στο εγγύς μέλλον αν η αδιαφορία του αποτέλεσε την απόδειξη πως δεν αντέχει να βρίσκεται στην σκιά του «βασιλιά». 

Για τον Φιλ Νάιτ ήταν απλά η στιγμή της απόλυτης δικαίωσης για τη μεγάλη επένδυση που έκανε πριν από 20 χρόνια. 

Ο ιδιοκτήτης της ΝΙΚΕ είναι ο μαυροφορεμένος κύριος στην πρώτη σειρά πίσω από τη μπασκέτα που ξεχωρίζει σαν την μύγα μέσα στο γάλα, καθώς είναι ο μόνος που δεν κρατούσε ένα κινητό για να καταγράψει την ιστορική στιγμή. Κάτι ως ένα σημείο λογικό, καθώς υπήρξε αυτός που μεγάλωσε «επιχειρηματικά» τον Λεμπρόν… στα πόδια του και έχει παρακολουθήσει την διαδρομή του προς το Mount Rushmore του αμερικανικού μπάσκετ, στην κυριολεξία από το πρώτο του βήμα. 

Για τη ακρίβεια από τις 27 Μαΐου του 2003, όταν ο τότε 18χρονος Τζέιμς στην κλήρωση της λοταρίας του ντραφτ φόρεσε την άσπρη κορδέλα με το swoosh (που συμβολίζει το φτερό της θεάς Νίκης) και επί της ουσίας ανακοίνωσε την συμφωνία με τη ΝΙΚΕ. 

Είχε προηγηθεί μια συναρπαστική «μονομαχία» σχεδόν ενός χρόνου με την Adidas και την Reebok, στην οποία ο Νάιτ έκανε καθοριστικές κινήσεις ώστε να κερδίσει η εταιρία του την υπογραφή του Λεμπρόν.

Όσο κι αν τώρα φαντάζει απίθανο, με δεδομένο πως η ΝΙΚΕ ελέγχει πλήρως την μπασκετική αγορά σε ολόκληρο τον κόσμο, το 2003 ήταν το αουτσάιντερ για να αποσπάσει το «ναι» του «φαινομένου» από το Άκρο του Οχάιο. 

Η επιθετική πολιτική της Reebok και η επιταγή των 10 εκατομμυρίων

Ο βασικός λόγος ήταν πως το αντίπαλο δέος του,  ο πρόεδρος της Reebok Πολ Φάιρμαν είχε μια πολύ επιθετική και αποδοτική (εκείνη την εποχή) πολιτική. Από την μια πλευρά, είχε τον Άλεν Άιβερσον ως κεντρικό πρόσωπο του μπασκετικού τμήματος της εταιρίας και από την άλλη στα μέσα της σεζόν 2002-03 είχε έρθει σε συμφωνία με τους «τιτάνες» της μουσικής βιομηχανίας Jay-Z και Φαρέλ Ουίλιαμς ώστε να εκπροσωπούν την Reebok στον καλλιτεχνικό χώρο.  

Ο Φάιρμαν, λοιπόν, προσπάθησε από την πρώτη συνάντηση με τον Τζέιμς και τους εκπροσώπους του να αποσπάσει το «ναι» του. Του έταξε εγγυημένο συμβόλαιο 100 εκατομμυρίων δολαρίων για δέκα χρόνια και όταν η παρουσίαση όλου του σχεδίου του ολοκληρώθηκε, τράβηξε τον Λεμπρόν, την μητέρα του Γκλόρια και τον (τότε) ατζέντη του Άαρον Γκούντουιν σε ένα δωμάτιο, μακριά από όλους τους υπόλοιπους που συμμετείχαν στο meeting. Εκεί του έβγαλε ένα μπλοκ επιταγών και του έγραψε το ποσό των 10 εκατομμυρίων δολαρίων. Μπορούσε να το πάρει, υπό έναν απλό όρο: Ότι δεν θα συναντούσε την ΝΙΚΕ και την ADIDAS και θα υπέγραφε εκείνη την στιγμή.

Όταν πήρε στα χέρια του την επιταγή, ο 18χρονος ΛεΜπρον έμεινε ψύχραιμος σε αντίθεση με την μητέρα του, η οποία ζαλίστηκε από το αστρονομικό νούμερο. Εν τέλει, η επιταγή έμεινε στα χέρια του Φάιρμαν και ο Τζέιμς, χωρίς να κλείσει την πόρτα της Reebok, έβαλε πλώρη για τα δύο επόμενα ραντεβού. 

Το σχέδιο του Βακάρο στην ADIDAS

Η ADIDAS είχε παρελθόν μαζί του, καθώς στο γυμνάσιο Σεντ Βίντσεντ’ς φορούσε τα παπούτσια και τα ρούχα της, ενώ στο διοικητικό της επιτελείο είχε προστεθεί ο περίφημος Σόνι Βακάρο, ο άνθρωπος που είχε παίξει καθοριστικό ρόλο το 1984 ώστε ο Μάικλ Τζόρνταν να υπογράψει στην ΝΙΚΕ και να αλλάξει για πάντα την ιστορία της αθλητικής ένδυσης.

Ο Βακάρο είχε απολυθεί από την ΝΙΚΕ και ήταν διψασμένος για εκδίκηση. Το σχέδιο του ήταν απλό. Η ADIDAS θα πρόσφερε στον Τζέιμς εγγυημένα 100 εκατομμύρια δολάρια και θα τον παρουσίαζε ως το νέο Μοχάμεντ Αλί. Ένα πρόσωπο του αθλητισμού που θα έκανε την διαφορά τόσο στα γήπεδα, όσο και στην Αμερικανική κοινωνία, όπως ο κορυφαίος πυγμάχος. Πίστευε πως έτσι θα «ξεπερνούσε» τη ΝΙΚΕ η οποία θεωρούσε ότι θα «πουλούσε» στον Λεμπρόν την προοπτική του διαδόχου του Τζόρνταν. 

Την μέρα της συνάντησης, όμως, το εξαιρετικό σχέδιο του Βακάρο κατέρρευσε, καθώς ο Γερμανός CEO της ADIDAS Χέρμπερτ Χάιντερ, θεώρησε υπερβολικό το νούμερο των 100 εκατομμυρίων και περιόρισε την προσφορά στα 70. Ο Βακάρο που είχε υποσχεθεί την «κατοστάρα» στον Λεμπρόν και την μητέρα του, εκτέθηκε ανεπανόρθωτα και το Γερμανικό «brand» αποκλείστηκε την ίδια στιγμή. 

Το… οργανωμένο πλάνο της ΝΙΚΕ

Η συνάντηση με την ΝΙΚΕ ήταν η τελευταία χρονικά και ο Φιλ Νάιτ είχε δώσει μια απλή οδηγία στους συνεργάτες του: Μάθετε τα πάντα για τον Λεμπρόν κι εντυπωσιάστε τον. 

Το βίντεο της παρουσίασης ξεκινούσε με την τεράστια πόρτα του γραφείου του Νάιτ να ανοίγει και να καλωσορίζει τον Λεμπρόν στην εταιρία. Στην συνέχεια παρουσιαζόταν ένας διάδρομος με τα καλύτερα μπάσκετικά παπούτσια, από τα Jordan’s μέχρι τα μοντέλα του Μπάρκλεϊ, του Πίπεν και του Πένι Χάρνταγουεϊ. Στο τέλος υπήρχε μια κενή θήκη στα οποία θα έμπαιναν τα παπούτσια του Τζέιμς…

Στο βίντεο είχαν ετοιμαστεί από φανέλες και σορτσάκια ως εσώρουχα (!) με το όνομα του. 

Παράλληλα, στα διαλείμματα οι άνθρωποι της ΝΙΚΕ είχαν φροντίσει να μάθουν τις… γαστρονομικές προτιμήσεις του νεαρού αστέρα και του είχαν φέρει μέχρι και Fruity Pebbles που ήταν τα αγαπημένα του δημητριακά! 

Όταν πια τελείωσε η παρουσίαση, ο Λε Μπρον είχε λίγο πολύ αποφασίσει… 

Η ΝΙΚΕ του πρόσφερε 90 εκατομμύρια δολάρια, 20 λιγότερα σε σχέση με την Reebok, αλλά αυτό δεν τον ενόχλησε. Ο Νάιτ του είπε ότι θα γίνει το «πρόσωπο» της εταιρίας , όπως πράγματι συνέβη. 

Είκοσι χρόνια μετά, ο «King James» έχει το δικό του κτίριο στα μυθικά γραφεία της ΝΙΚΕ στο Πόρτλαντ και το ισόβιο συμβόλαιο του αξίας ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων, τον δένει μέχρι τελευταίας πνοής… 

Καταλαβαίνετε, λοιπόν, πως ο Φιλ Νάιτ δεν είχε κανένα λόγο να χρησιμοποιήσει το κινητό του στο ιστορικό καλάθι του «βασιλιά» τον οποίο (σε σημαντικό βαθμό και ο ίδιος) δημιούργησε…