Ο “Αθηναίος μορμόνος” Ελάιζα Μπράιαντ έχει μάθει να πηγαίνει κόντρα στα προγνωστικά από τότε που ήταν… 1,70μ

Η απόκτηση του από την Εφές στο ξεκίνημα της προηγούμενης περιόδου, πέρασε στα ψιλά, έστω κι αν επέστρεψε στην Ευρώπη ως πρωταθλητής του ΝΒΑ. Το ίδιο συνέβη και με την παρουσία του στην διάρκεια της κανονικής περιόδου, στην οποία δεν έχασε ούτε ένα ματς, μέχρι που στον ημιτελικό του Βελιγραδίου απέναντι στον Ολυμπιακό, «απογειώθηκε». Πλέον στην δεύτερη του σεζόν με την Εφές, ο… Αθηναίος Ελάιζα Μπράιαντ αποτελεί βασικό γρανάζι στην μηχανή της πρωταθλήτριας Ευρώπης, έχοντας καταφέρει για μια ακόμη φορά να πάει κόντρα στις εκτιμήσεις, όπως πράττει από τότε που ήταν γυμνασιόπαιδας. 

O Μπράιαντ γεννήθηκε στην Αθήνα της Πολιτείας της Τζόρτζια, μια πόλη που έχει πάρει το όνομα της από την ελληνική πρωτεύουσα, καθώς από την στιγμή που δημιουργήθηκε στα τέλη του 18^ου αιώνα, θέλησε να αναπτυχθεί ως ακαδημαϊκό κέντρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Έτσι πήρε την ονομασία της από την πόλη στην οποία γεννήθηκαν ο Σωκράτης και ο Πλάτωνας. 

Πήρε… μπόι απέναντι στον Μίτσελ 

O Μπράιαντ ακολουθώντας την… τοπική κουλτούρα υπήρξε καλός μαθητής στα νιάτα του και ανάλογα καλός μπασκετμπολίστας, αλλά το πρόβλημα του είχε να κάνει με το ύψος του. Στα 15 του χρόνια, ήταν μόλις 1,70 κι έτσι παρά το γεγονός πως είχε αρχίσει να διακρίνεται εντός των τεσσάρων γραμμών, κανένα μεγάλο κολέγιο δεν είχε ενδιαφερθεί για τις υπηρεσίες του. Κάτι πήγε να γίνει στην χρονιά αποφοίτησης του, όταν πήρε σχεδόν 30 πόντους (!) σε ένα χρόνο, αλλά και πάλι δεν ήταν αρκετό. Αναγκάστηκε, λοιπόν, στο τέλος της γυμνασιακής του θητείας, να φοιτήσει σε ένα προπαρασκευαστικό για το κολέγιο σχολείο (prep school) στο Νιου Χάμσαϊρ. 

Με το Νιου Χάμπτον αντιμετώπισε τον νυν σούπερ-σταρ των Καβαλίερς Ντόνοβαν Μίτσελ, ο οποίος από την δική του πλευρά, φοιτούσε σε ένα άλλο prep school, στην Ακαδημία Μπρούστερ, που βρίσκεται επίσης στην περιοχή του Νιού Χαμσάιρ. Η εξαιρετική απόδοση του απέναντι στον Μίτσελ, τράβηξε το ενδιαφέρον κάποιων πανεπιστημίων, αλλά η καλύτερη πρόταση υποτροφίας ήρθε από το άσημο Σάμφορντ στην Αλαμπάμα. Ο Μπράιαντ αναγκάστηκε να την αποδεχθεί, αλλά γρήγορα άλλαξε πλάνα όταν τον πλησίασε το Έλον της Βόρειας Καρολίνας.  

Ως freshman είχε 14,2 πόντους, γεγονός που (επιτέλους) κέντρισε την προσοχή των «recruiters», πανεπιστημίων υψηλού επιπέδου. Το Μπρίγκαμ Γιανγκ, το Μαϊάμι και το Μπάτλερ χτύπησαν την πόρτα του και ο Μπράιαντ επέλεξε το πρώτο. 

Σπουδές και θρησκεία τον οδήγησαν στο BYU

Οι βασικοί λόγοι ήταν δύο. Πρώτον, το πανεπιστήμιο που βρίσκεται μια ώρα έξω από το Σολτ Λέικ Σίτι της Γιούτα, έχει εξαιρετικό ακαδημαϊκό πρόγραμμα και ο νυν παίκτης της Εφές, ήθελε να έχει ένα καλό πτυχίο στα χέρια του. Ο δεύτερος ήταν πως ως μορμόνος στην θρησκεία, το BYU ήταν η επιλογή που του ταίριαζε περισσότερο. 

Η πρώτη του χρονιά βάσει των κανονισμών του ΝCAA σε περίπτωση μετακίνησης (transfer rules) πήγε χαμένη στα παρκέ, καθώς δεν μπορούσε να αγωνιστεί, αλλά όχι και στα θρανία. Ξεκίνησε τα μαθήματα του στην κοινωνιολογία, στα οποία πήγαινε ακόμα και με πατερίτσες, καθώς συνάμα θέλησε να διορθώσει ένα πρόβλημα που νόμιζε πως ήταν μικρό στο γόνατο του. 

Μηνίσκος σε σχήμα ιπτάμενου δίσκου 

Την σεζόν 2016-17 είχε φτάσει η ώρα να προσφέρει τις υπηρεσίες του, αλλά για μια ακόμη φορά προέκυψε ένα σημαντικό εμπόδιο. Μετά τα πέντε πρώτα παιχνίδια, ένιωσε και πάλι ενοχλήσεις στο γόνατο, οπότε τέθηκε εκτός ομάδας. Οι εξετάσεις στις οποίες υποβλήθηκε, έδειξαν πως ο μηνίσκος του δεν είχε το σχήμα που έπρεπε, αντίθετα έμοιαζε με… ιπτάμενο δίσκο. Στην ιατρική ορολογία είχε τον λεγόμενο discoid meniscus και ως αποτέλεσμα αυτού έπρεπε και πάλι να περάσει την πόρτα του χειρουργείου. 

Ο Μπράιαντ με την… αρχαιοελληνική στωικότητα που τον διέκρινε, «κατάπιε» και αυτό το χτύπημα. Δεν διάβασε κάποιον από τους φιλοσοφικούς διαλόγους του Πλάτωνα, αλλά το βιβλίο «toughness» του γνωστού κολεγιακού αναλυτή Τζέι Μπάιλας, μέσα στα οποίο περιγράφεται ο τρόπος με τον οποίο αντιμετώπισαν πνευματικά τους σοβαρούς τραυματισμούς τους ο Γκραντ Χιλ και ο Κόμπι Μπράιαντ. Μετά από απουσία δέκα αγώνων, επέστρεψε στην ενεργό δράση και στις 24 Φεβρουαρίου του 2017 έκανε την μεγάλη «έκρηξη». Απέναντι στο Πόρτλαντ πέτυχε 39 πόντους σε 35 λεπτά με 7/12 τρίποντα, σε μια από τις καλύτερες ατομικές παραστάσεις στην ένδοξη ιστορία των Cougars, την φανέλα των οποίων έχουν φορέσει εμβληματικές φιγούρες του μπάσκετ, όπως ο Κρέζιμιρ Τσόσιτς κι ο Ντάνι Έιντζ. 

Στην πέμπτη του χρονιά στην Ευρώπη και στην δεύτερη του με την Εφές, ο Ελάιζα Μπράιαντ έχει αφήσει πίσω του τις μέρες αμφισβήτησης και με την αρετή της υπομονής να τον διακρίνει, συνεχίζει την ανοδική του πορεία…