Ο Στράτος Κωσταλάς μάς έκλεισε το μάτι πέρσι, αλλά συνεχίζει να μας χαμογελάει όπως έκανε και στα παράπονα του Ρόι Τάρπλεϊ.

Κολακείες και εγκώμια είναι περιττά και θα τσάντιζαν και τον ίδιο. Ο Στράτος Κωσταλάς ήταν ένας πρωτοπόρος του ελληνικού μπάσκετ που διαφήμιζε τη χώρα μας τόσο στην Ευρώπη όσο και στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. Μας έκλεισε το μάτι ακριβώς πριν από ένα χρόνο την 25 η Νοεμβρίου του 2021 σε μια μέρα ανείπωτης θλίψης, αλλά συνεχίζει να μας χαμογελάει, όπως έκανε πάντοτε. Η για την ακρίβεια, όπως έκανε για 30 χρόνια, καθώς την περίοδο 1992-93 ξεκίνησε η παραγοντική του διαδρομή στο ελληνικό μπάσκετ.

«Κυματοθραύστης» της τρέλας

Τότε ανέλαβε τιμ μάνατζερ του Άρη, ίσως στην πιο δύσκολή σεζόν του «αυτοκράτορα». Πολύ απλά διότι ήταν η πρώτη μετά τη φυγή του Νίκου Γκάλη. Ο Κωσταλάς είχε τεθεί στο πλευρό του σπουδαίου Αρειανού παράγοντα Φάνη Ταρνατώρου και ήταν στην ουσία ο άνθρωπος που ένεκα του συνδυασμού ελληνικής ευφυΐας και αμερικανικού επαγγελματισμού, λειτουργούσε σαν κυματοθραύστης στην πηγαία τρέλα τριών ανθρώπων: Του προπονητή Στιβ Γιατζόγλου, του προέδρου Θεόφιλου Μητρούδη και του σούπερ-σταρ Ρόι Τάρπλεϊ.

Κάθε φορά που ο Ρόι εξέφραζε ένα παράπονο και δεν είχε τον προσωπικό του βοηθό ονόματι Ουίλι, να τον… κουράρει, ο Στιβ ήταν ο άνθρωπος που με το χαμόγελο του αναλάμβανε να τον ηρεμήσει.

Μεγαλωμένος στη Νέα Υόρκη, ο «αγάπης» ήξερε καλά τα «κουμπιά» των Αφροαμερικανών παικτών και ο Τάρπλεϊ είχε κερδίσει την εμπιστοσύνη του.

Διδακτική σεζόν

Η περίοδος 1992-93 ήταν ιδιαίτερα διδακτική για τον Κωσταλά, ο οποίος στο ξεκίνημα της είχε βρεθεί στο πάνελ της παρουσίασης της χορηγικής συμφωνίας με την… περίφημη «Καραντάνια». Ήταν η ελβετική εταιρία για την οποία είχε μεσολαβήσει ο Μιχάλης Κουκουβίνος, ο οποίος μάλιστα είχε αναλάβει αντιπρόεδρος της ΚΑΕ. Τόσο η εταιρία όσο και ο Κουκουβίνος «εξαφανίσθηκαν» μερικούς μήνες αργότερα, ενώ μετά τον τραυματισμό του Τάρπλεϊ, ακολούθησε η «καρατόμηση» του Στιβ Γιατζόγλου από τον Μητρούδη.

Στη θέση του ήρθε ο Σβι Σερφ, με τον οποίο ο Κωσταλάς «έχτισε» μια αδελφική σχέση. Το ζενίθ εκείνης της χρονιάς ήταν η κατάκτηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων στον τελικό της οργής απέναντι στην Εφές στο Τορίνο και το ναδίρ ο αποκλεισμός από τον Ολυμπιακό στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ. Ο Κωσταλάς ήταν ένας από τους ανθρώπους που είχε βρει τον Τάρπλεϊ σε τραγική κατάσταση στο δωμάτιο του σε ξενοδοχείο της Χαλκίδας, λίγο πριν τον πρώτο αγώνα με τους «ερυθρόλευκους» του Γιάννη Ιωαννίδη.

Η ικανότητα που τον ξεχώριζε

Η χρονιά ολοκληρώθηκε με τον χαμένο τελικό Κυπέλλου στο ΣΕΦ απέναντι στον Παναθηναϊκό του Νίκου Γκάλη, δίχως τον Τάρπλεϊ, ο οποίος τα είχε «σπάσει» με τον Μητρούδη και στη θέση του είχε έρθει για έναν αγώνα ο Ρέτζιο Θίους. Ο Κωσταλάς είχε αναλάβει να πείσει τον NBAer με την θητεία των 13 ετών ότι αξίζει να έρθει στη χώρα μας μόνο για να παίξει στο συγκεκριμένο παιχνίδι και τα είχε καταφέρει.

Η ικανότητα του να βγάζει τον καλύτερο εαυτό «δύσκολων» προσωπικοτήτων ήταν μια από τις πολλές αρετές του. Γι’ αυτό τον λόγο πέτυχε, σε όποιο πόστο του επαγγελματικού μπάσκετ κι αν υπηρέτησε.

Μα κυρίως γι’ αυτό το λόγο, όποια πέτρα κι αν σηκώσει κανείς στο ευρωπαϊκό ή στο αμερικανικό μπάσκετ, θα βρει κάποιον που θα πει έναν καλό λόγο για τον έναν και μοναδικό Στράτο Κωσταλά.