Ο Άιζακ Χάμφρις απασχόλησε από νωρίς τους «κατασκόπους» στην Αμερική και η μονομαχία του με τον σέντερ του ΠΑΟ το 2014 είχε κεντρίσει το παγκόσμιο ενδιαφέρον.

Βρέθηκε στο επίκεντρο της δημοσιότητας ένεκα της αποκάλυψης του πως είναι ομοφυλόφιλος, αλλά στην πιάτσα του μπάσκετ και δη στην Αμερικανική, είναι εδώ και χρόνια γνωστός. Όχι, βεβαίως για τις σεξουαλικές του προτιμήσεις, οι οποίες είναι καθ’ όλα σεβαστές, αλλά για τις επιδόσεις του εντός των τεσσάρων γραμμών. Ο Αιζάκ Χάμφρις αποτελούσε το αντίπαλο δέος του Γιώργου Παπαγιάννη στις μικρές ηλικίες και τόσο οι recruiters των ομάδων του NCAA, όσο και οι scouts του ΝΒΑ συχνά τους συνέκριναν. 

Με μέντορα τον Λόνγκλεϊ

Γιατί, όμως, έμπαιναν στην ίδια ζυγαριά; Πρώτα απ’ όλα για τους προφανείς λόγους. Αμφότεροι αγωνίζονται στην θέση του σέντερ και ηλικιακά απέχουν ελάχιστα, με τον Έλληνα να έχει γεννηθεί τον Ιούλιο του 1997 και τον Αυστραλό την 5^η μέρα του Ιανουαρίου του 1998. Ακόμα ένα κοινό στοιχείο είναι πως ξεχώρισαν από νωρίς. Ο Παπαγιάννης ήταν μέλος της καλύτερης πεντάδας του Ευρωμπάσκετ παίδων του 2013 στο Κίεβο, ενώ ο Χάμφρις είχε διακριθεί ως μέλος της ακαδημίας μπάσκετ στο περίφημο Ινστιτούτο αθλητισμού της Αυστραλίας στην πρωτεύουσα Καμπέρα, όπου τα τελευταία χρόνια στεγάζεται και η ακαδημία του ΝΒΑ. Εκεί είχε για μέντορα τον πρώην παίκτη των Σικάγο Μπουλς και νυν βοηθό προπονητή των Σίντνεϊ Κινγκς Λουκ Λόνγκλεϊ. 

Μονομαχία στο… Ελληνικό γήπεδο του Ντουμπάϊ

Η σύγκριση έγινε ακόμα πιο έντονη το καλοκαίρι του 2014 στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα παίδων του Ντουμπάι, όπου και οι δύο έδωσαν το «παρών». Μάλιστα η μονομαχία τους στην φάση των 16 είχε προσελκύσει δεκάδες σκάουτ στο Hamdan Sports complex, το οποίο διεύθυνε τότε ένας Έλληνας. Ο συγκεκριμένος αθλητικός πολυχώρος είχε εγκαινιαστεί το 2010 στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα κολύμβησης και διοικητικός επικεφαλής του ήταν ο (παλιός διευθυντής του ΟΑΚΑ και νυν πρόεδρος της ΚΟΕ) Κυριάκος Γιαννόπουλος. 

Η Εθνική Ελλάδας τότε είχε προπονητή τον Δημήτρη Παπανικολάου και βασικά της στελέχη (πέραν του Big Papa) ήταν ο Βασίλης Χαραλαμπόπουλος, ο Αντώνης Κόνιαρης, και ο ο Βασίλης Μουράτος. Από την άλλη πλευρά, ο Χάμφρις ήταν ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης των «boomers» και είχε ως στήριγμα του στην περιφέρεια τον Σερβικής καταγωγής γκαρντ Ντέγιαν Βασίλιεβιτς ο οποίος στις μέρες μας κάνει μια καλή καριέρα στο NBL με τους Σίντνεϊ Κινγκς. 

Νικητής απέναντι σε Παπαγιάννη

Ο αγώνας που θα έκρινε την πρόκριση στην τελική οκτάδα, υπήρξε συναρπαστικός, όπως και η μονομαχία των δύο σέντερ. Ο Χάμφρις είχε στην γραμμή της στατιστικής του 20 πόντους, 16 ριμπάουντ, και ένα κόψιμο, ενώ τα αντίστοιχα νούμερα του Παπαγιάννη ήταν 12, τέσσερα κι ένα. Η Ελληνική ομάδα είχε βρεθεί πίσω με 68-55 στο ξεκίνημα της τελευταίας περιόδου, αλλά «γύρισε» το ματς και μείωσε σε 78-76 με 40’’ για το τέλος. Στην επόμενη κατοχή, ο Μουράτος επιχείρησε το λέι-απ, πλην όμως η μπάλα του έπαιξε άσχημο παιχνίδι, με συνέπεια οι Αυστραλοί να πάρουν την πρόκριση στις οκτώ καλύτερες ομάδες. 

Ήττα από Τέϊτουμ, ρεσιτάλ απέναντι σε Μάρεϊ

Η συνέχεια ήταν εντυπωσιακή για τον Χάμφρις ο οποίος είχε οδηγήσει την ομάδα του σε νίκες επί του Πουέρτο Ρίκο και της Ισπανίας και κατ’ επέκταση στον τελικό απέναντι στην Αμερική. Εκεί με αντίπαλο τον (MVP του τουρνουά) Ντάϊαμοντ Στόουν τα είχε βρει σκούρα (με μόλις οκτώ πόντους και επτά ριμπάουντ) και η ομάδα του είχε ηττηθεί με 99-92, από τους Αμερικανούς του Τζέισον Τέιτουμ, του Τζος Τζάκσον και του (δυστυχώς συγχωρεμένου) Κέιλεμπ Σουάνιγκαν. 

Η δουλειά, όμως, είχε γίνει για τον Χάμφρις. Άλλωστε απέναντι στον Καναδά του Τζαμάλ Μάρεϊ είχε κάνει θραύση με 41 πόντους και 19 ριμπάουντ, τέσσερις ασίστ και πέντε κοψίματα!!!

Όλα τα high major (πρώτου επιπέδου) πανεπιστήμια του πρόσφεραν υποτροφία και ο ίδιος επέλεξε το Κεντάκι του Τζον Καλιπάρι. 

Πρωτοπόρος στην ανακοίνωση 

Από την στιγμή, όμως, που μετακόμισε στην απέναντι όχθη του Ατλαντικού, δεν κατάφερε να δικαιώσει τις υψηλές προσδοκίες που υπήρχαν από αυτόν. «Κατηγορήθηκε» πως δεν είχε μεγάλο πάθος για το παιχνίδι, αλλά η πραγματικότητα ήταν τελείως διαφορετική. Ο Χάμφρις «πάλευε» με τον εαυτό του, έφτασε κοντά ακόμα και στην αυτοκτονία, αλλά κατάφερε να βγει νικητής. Από την στιγμή που το 2020 επαναπατρίστηκε για λογαριασμό των Adelaide 36ers, είναι ένας από τους καλύτερους σέντερ της Αυστραλιανής λίγκας και πλέον έγραψε ιστορία, αφού στα 24 του χρόνια είναι ο πρώτος παίκτης που στην ακμή της καριέρας του, δήλωσε ανοιχτά την σεξουαλική του ταυτότητα. Ο πρωτοπόρος Τζον Αμίτσι το είχε κάνει τέσσερα χρόνια μετά το πέρας της επαγγελματικής του πορείας και ο Τζέισον Κόλινς μερικούς μήνες πριν αποχωρήσει από την ενεργό δράση. 

Μόνο «μπράβο» αξίζει ο Αυστραλός και μακάρι η πορεία του να συνεχίσει να είναι ανοδική.