Τζέιμς και Οκόμπο έχασαν την ευκαιρία τους στο Φίνιξ, αλλά δείχνουν να έχουν βρει την «Ιθάκη» τους στο Πριγκιπάτο.

Του Ρήγα Δάρδαλη

Το ταλέντο τους είναι αδιαμφισβήτητο, όχι όμως και η επιθυμία τους να το βάλουν σε καλούπι προς όφελος της ομάδας τους. Ο Μάικ Τζέιμς και ο Έλι Οκόμπο είναι δύο σκόρερ κορυφαίου επιπέδου, οι οποίοι έχουν αρκετά κοινά στοιχεία τόσο στην αγωνιστική τους φυσιογνωμία, όσο και στην διαδρομή της καριέρας τους. Το πλέον χαρακτηριστικό είναι πως αμφότεροι πέταξαν στον κάλαθο των αχρήστων την ευκαιρία που είχαν στο ΝΒΑ με τους Σανς, αλλά πλέον δείχνουν να έχουν βρει την μπασκετική τους «Ιθάκη» στο Πριγκιπάτο. 

Το παράδοξο «κόψιμο» 

Για τον Αμερικανό «killer» οι περισσότερες λεπτομέρειες της καριέρας του είναι λίγο πολύ γνωστές. Η «εκτόξευση» του εν πολλοίς οφείλεται στον συγχωρεμένο Μάκη Δενδρινό και στον Μιχάλη Κουταλιανό, οι οποίοι τον είχαν επιλέξει στο ρόστερ του Κολοσσού Ρόδου την περίοδο 2014-15. Έκτοτε έγινε μέσα σε χρόνο dt παίκτης Ευρωλίγκας και θα μπορούσε να είχε καθιερωθεί και στο ΝΒΑ, αν είχε αξιοποιήσει καλύτερα την ευκαιρία που του είχε δώσει το Φίνιξ την περίοδο 2017-18. Τότε συνέβη το εξής παράδοξο: Ενώ οι εμφανίσεις του κυμάνθηκαν σε τόσο ικανοποιητικό επίπεδο που οι Σανς μετέτρεψαν το 2 way συμβόλαιο του, σε εγγυημένο μέχρι το τέλος της περιόδου, αμέσως μετά τον «έκοψαν»! 

Μάλιστα για να τον κρατήσουν στο ρόστερ τους, είχαν «θυσιάσει» έναν ιδιαίτερα δημοφιλή παίκτη τους, τον «βασιλιά» των καρφωμάτων Ντέρικ Τζόουνς! Ενώ, λοιπόν, αποδέσμευσαν έναν παίκτη που στην συνέχεια εξελίχθηκε σε καλό ρολίστα και παράλληλα εγγυήθηκαν στον Τζέιμς μέχρι κεραίας τον (μίνιμουμ) μισθό του, δεν δίστασαν δύο εβδομάδες αργότερα να αποδεσμεύσουν και τον ίδιο. 

Ω της ειρωνείας, όταν αυτό συνέβη, οι «ήλιοι» έχρισαν (επί της ουσίας) αντικαταστάτη του τον Αιζάια Κάνααν υπογράφοντας αυτόν μέχρι το τέλος της περιόδου 2017-18. Πέντε χρόνια αργότερα, ο Τζέιμς ούτε καν «είδε» στο ΣΕΦ τον Κάνααν και βοήθησε την Μονακό να πάρει ένα σπουδαίο διπλό. 

Με πρότυπο τον Χάρντεν 

Πρωτεργάτης, βέβαια, αυτής της επιτυχίας ήταν ο Οκόμπο. Στα χρόνια του στην Ορτέζ, είχε ως πρότυπο τον Τζέιμς Χάρντεν και συνήθισε να… τρελαίνει αντιπάλους και συμπαίκτες, με τα μακρινά step back τρίποντα του. Οι Σανς τον επέλεξαν σχετικά ψηλά στο ντραφτ του 2018 (Νο31) και τον κάλεσαν αμέσως να ενταχθεί στο ρόστερ τους. 

Του έδωσαν ένα καλό συμβόλαιο όχι μόνο από οικονομικής άποψης (4,3 εκατομμύρια για τρεις περιόδους), αλλά κυρίως από πλευράς χρόνου. Τα δύο πρώτα χρόνια ήταν πλήρως εγγυημένα και του παρείχαν αρκετό διάστημα, ώστε να μπορέσει να ανταποκριθεί στις προσδοκίες που υπήρχαν από αυτόν και ήταν ανάλογες με του Τζέιμς: Όπερ σημαίνει, να παίρνει καλές αποφάσεις στην επίθεση και να είναι συνεπής στα αμυντικά του καθήκοντα. Τίποτα από τα δύο δεν συνέβη, με αποτέλεσμα, πριν ξεκινήσει η τρίτη σεζόν του συμβολαίου του, οι «ήλιοι» να του κουνήσουν μαντήλι. 

Η σεζόν 2020-21 πήγε χαμένη για τον Γάλλο, καθώς «βολόδερνε» στην G-league με την θυγατρική ομάδα των Νετς κι έτσι πέρσι αποφάσισε να επαναπατριστεί για λογαριασμό της Βιλερμπάν. Η φύση του παιχνιδιού του, όμως, παρέμεινε ίδια, καθώς «βομβάρδιζε» τα αντίπαλα καλάθια, δίχως να δίνει ιδιαίτερη σημασία στα οργανωτικά του καθήκοντα. 

Η σύγκριση με πέρσι

Κάτι που δεν ισχύει ως τώρα στην τρέχουσα σεζόν και είχαμε την ευκαιρία να το διαπιστώσουμε σε διάστημα μιας εβδομάδας, στα δύο ματς των Μονεγάσκων στο ΟΑΚΑ και στο ΣΕΦ. Αν, μάλιστα, τα συγκρίνει κανείς με τα περσινά του στα δύο γήπεδα της Αττικής είναι σαν να έχει δει διαφορετικό παίκτη. 

Την προηγούμενη αγωνιστική περίοδο είχε «εκτελέσει» τον Παναθηναϊκό με 35 πόντους ως το βασικό «δυάρι» της Βιλερμπάν, παίρνοντας 19 σουτ εντός παιδιάς και έχοντας περισσότερα λάθη (4) παρά ασίστ (2). Φέτος ερχόμενος από τον πάγκο και παίζοντας τόσο στον «άσο» όσο και στο «δύο», ήταν οικονομικά «παραγωγικός». Πέτυχε 13 πόντους με μόλις τέσσερα σουτ (2/3 δίποντα, 1/1 τρίποντο), ενώ είχε τρεις τελικές πάσες και δύο σφάλματα. 

Αντίστοιχα απέναντι στον Ολυμπιακό πέρσι είχε εκβιάσει προσπάθειες για να σκοράρει και τα είχε κάνει μαντάρα, μένοντας στους οκτώ πόντους με 2/6 δίποντα, 1/3 τρίποντα και 1/3 βολές. Φέτος ήταν «χάρμα ιδέσθαι» και συμπλήρωσε ιδανικά τον Μάικ Τζέιμς στις δύο θέσεις των γκαρντ. 

Μένει να δούμε, αν αμφότεροι μπορούν να συνεχίσουν στους ίδιους ρυθμούς. Εφ’ όσον το πετύχουν, η Μονακό θα είναι μέσα στις διεκδικήτριες μιας εκ των τεσσάρων θέσεων του φάιναλ-φορ