Ο Τζο Μάτζουλα έμαθε από τα λάθη που είχε κάνει ως παίκτης και στα 34 του χρόνια πήρε από τους Σέλτικς μια «χρυσή» ευκαιρία.

Από τον Ιούλιο όταν έγινε γνωστό «εσωτερικά» το σκάνδαλο με πρωταγωνιστή τον Ίμε Ουντόκα, μέχρι την 22α Σεπτεμβρίου που ανακοίνωσαν την ετήσια αποβολή του, τα διοικητικά στελέχη των Σέλτικς δεν χρειάστηκαν να σκεφτούν πολύ για τον αντικαταστάτη του. Ο Τζο Μάτζουλα υπήρξε η ομόφωνη επιλογή τους, έστω κι αν δεν διαθέτει το βιογραφικό, ή την ηλικία που θα «ενθουσίαζε» τους φίλους της Βοστώνης. Πλην όμως, στα 34 του χρόνια, ο νεότερος προπονητής του ΝΒΑ είναι αρκετά «περπατημένος» στο χώρο του μπάσκετ και γι’ αυτό τον λόγο πήρε την δουλειά.

Παραπτώματα, συλλήψεις και αποβολή

Ο χαρακτηρισμός «περπατημένος» συνίσταται στο γεγονός πως ο Μάτζουλα σε νεαρή ηλικία, ως παίκτης υπέπεσε σε δύο σοβαρά παραπτώματα. Η καριέρα του στο κολέγιο «στιγματίστηκε» μεν, αλλά ο ίδιος χρησιμοποίησε τις τιμωρίες του για να γίνει ένας σωστός άνθρωπος, όπως επίσης και ένας συνεπής επαγγελματίας.

Ως παίκτης του πανεπιστημίου West Virginia, o νυν χεντ κόουτς των Σέλτικς συνελήφθη για πρώτη φορά το 2008. Μαζί με έναν συμπαίκτη του, είχαν καταναλώσει αλκοόλ στη διάρκεια ενός αγώνα μπέιζμπολ, αντιστάθηκαν στους αστυνομικούς που προσπάθησαν να τους ανακρίνουν, με συνέπεια να βρεθούν υπό κράτηση. Δήλωσαν ένοχοι, τιμωρήθηκαν με 220 δολάρια και το θέμα τελείωσε εκεί.
Αυτό, όμως, ήταν απλά ένα πταίσμα…

Έναν χρόνο αργότερα, τα πράγματα έγιναν πολύ χειρότερα. Ως θαμώνας ενός νυχτερινού κλαμπ, επιτέθηκε σε μια γυναίκα, όντας και πάλι υπό την επήρεια αλκοόλ. Για μια ακόμη φορά συνελήφθη και ο τότε προπονητής του Μπομπ Χάγκινς αποφάσισε να πάρει αυστηρά μέτρα αποβάλλοντας τον από την ομάδα! Από τα 35 παιχνίδια των Mountaineers αγωνίσθηκε σε μόλις επτά και η τιμωρία του έμελλε να εξελιχθεί στο «turning point» της ζωής του.

Το ιστορικό ρεκόρ καριέρας απέναντι στον Ουόλ

Την περίοδο 2009-10 ήταν τύπος και υπογραμμός. Ερχόταν από τον πάγκο για να προσφέρει καλή οργάνωση και σκληρή άμυνα, αλλά στο πιο κρίσιμο ματς της σεζόν, έκανε μια τρομερή υπέρβαση. Στην προημιτελική φάση του τελικού τουρνουά, απέναντι στο Κεντάκι των μετέπειτα All Stars Τζον Ουόλ και Ντε Μάρκους Κάζινς, ξεκίνησε για πρώτη φορά βασικός και πέτυχε ρεκόρ καριέρας με 17 πόντους, οδηγώντας το West Virginia, στο φάιναλ-φορ!

Ο αποκλεισμός της ομάδας του Τζον Καλιπάρι αποτέλεσε έκπληξη μεγατόνων και η εμφάνιση του Μάτζουλα ήταν η «κορωνίδα» της έκπληξης της cinderella του NCAA εκείνη την περίοδο. Η ομάδα του ναι μεν δεν τα κατάφερε στο φάιναλ-φορ, καθώς στον ημιτελικό με τους μετέπειτα πρωταθλητές του Ντιουκ έχασε με κατεβασμένα τα χέρια, πλην όμως η «δουλειά» είχε γίνει.

Η συμβουλή του Χάγκινς και η ραγδαία εξέλιξη

Ο Χάγκινς «έπιασε» τον Μάτζουλα και του είπε πως θα ήταν λάθος να κυνηγήσει καριέρα επαγγελματία παίκτη. Του κατέστησε σαφές πως το μέλλον του είναι στην προπονητική και ο νεαρός Τζο δεν άργησε να ακολουθήσει τη συμβουλή του. Με το που αποφοίτησε το 2011, έγινε βοηθός στο άσημο Glenville State της δεύτερης κατηγορίας και ακολούθως στο Fairmont State. H καλή φήμη που έχτισε έκανε τους Σέλτικς να τον προσλάβουν στην G League ομάδα τους το 2016 και δύο χρόνια αργότερα στο επιτελείο του Μπραντ Στίβενς.

Έκτοτε έγινε ένας από τους μέντορες του Τζέισον Τέιτουμ, μπήκε στην λίστα των καλύτερων βοηθών και το καλοκαίρι που μας πέρασε, έφθασε πολύ κοντά στο να γίνει ο νέος προπονητής των Γιούτα Τζαζ. Βρέθηκε στην τελική τριάδα των υποψηφίων μαζί με τον Άντριαν Γκρίφιν και τον συνοδοιπόρο του στην Βοστώνη Ουίλ Χάρντι, αλλά οι «μορμόνοι» προτίμησαν τον τελευταίο. Ο Χάρντι γνωρίζοντας πολύ καλά τον Μάτζουλα, δεν δίστασε να του προτείνει την θέση του πρώτου ασίσταντ, έστω κι αν υπήρξαν ανταγωνιστές στην κούρσα διεκδίκησης της δουλειάς στην Γιούτα και είναι αμφότεροι γεννημένοι το 1988!

Οι Σέλτικς, όμως, έκαναν «ρελάνς», δίνοντας αύξηση του μισθού του, όπως επίσης και «αναβάθμιση» στο staff του Ουντόκα. Ως εκ τούτου, ο Μάτζουλα παρέμεινε κάτοικος Βοστώνης και μετά την απροσδόκητη εξέλιξη με τον «προϊστάμενο» του, έχει μια μοναδική ευκαιρία.

Αν πετύχει την εφετινή σεζόν, θα κάνει τους Σέλτικς να σκεφτούν πολύ σοβαρά την «μονιμοποίηση» του, όταν ολοκληρωθεί η αποβολή του Ουντόκα…